I maler Edvard Munchs Girls on the Pier lener tre kvinner seg mot et rekkverk som vender mot en vannmasse der husene er reflektert. En ferskenfarget orb dukker opp på himmelen, men underlig nok kaster ingen refleksjon i vannet. Er det månen? Solen? Er det tenkt? Gjør det noe?
Relatert innhold
- Plagiering Skandale Checkers World of Crossword Puzzles
- Hvordan malerier av solnedganger foreviget fortidens vulkanutbrudd
- Ansel Adams i farge
Til Donald Olson, en astrofysiker ved Texas State University, er svaret på det siste spørsmålet et ettertrykkelig ja. Olson løser gåter i litteratur, historie og kunst ved hjelp av verktøyene i astronomi: diagrammer, almanakker, omhyggelige beregninger og dataprogrammer som kartlegger eldgamle himmel. Han er kanskje den ledende utøveren av det han kaller "rettsmedisinsk astronomi." Men datamaskiner og matematikk kan ta ham bare så langt.
For Girls on the Pier reiste Olson og hans forskningspartner, Texas State-fysiker Russell Doescher, til Asgardstrand, Norge, feriestedet der Munch laget maleriet sommeren 1901. Ved å kartlegge området og studere gamle postkort, bestemte paret den nøyaktige plasseringen av den opprinnelige bryggen (som hadde blitt revet ned), høydene på husene og stedet der Munch sannsynligvis sto. De tilbaketok deretter stiene til Solen og Månen over himmelen på det tidspunktet Munch var der.
De konkluderte med at innstillingen Sun ikke dukket opp i den delen av himmelen den gangen, men at Månen gjorde det. Når det gjelder den manglende refleksjonen, var det ikke et kunstnerisk valg, som noen kunsthistorikere hadde foreslått, men et spørsmål om optikk: Fra kunstnerens perspektiv blokkerte rekken av hus det.
Reaksjonene på funnene har variert. "Olson gjør poeng som kunsthistorikere har klart å savne, for eksempel hvordan Munch var en veldig nøye observatør av naturens verden, " sier kunsthistoriker Reinhold Heller, forfatter av biografien 1984 : Munch: His Life and Work . Men Sue Prideaux, forfatter av Edvard Munch fra 2005 : Behind the Scream, gir bare kaustisk ros. "Jeg synes det er helt fantastisk at to så lærde forskere som Don Olson og Russell Doescher bøyer sin betydelige hjernekraft til å avkode Munch snarere på en måte som kryssordmisbrukere. Fotografisk troskap var aldri Munchs mål." Prideaux legger til at Munch var interessert i å fange følelsen av et øyeblikk, og at objektive detaljer hadde liten konsekvens for ham. Som han selv en gang skrev: "Realismen er bare opptatt av det ytre skallet i naturen .... Det er andre ting som må oppdages, enda større veier som skal utforskes."
"Du kan ikke ødelegge et maleriets mystik ved teknisk analyse, " sier Olson. "Det har fortsatt den samme emosjonelle virkningen. Vi skiller bare det virkelige fra det uvirkelige."
Olson, 61, begynte sin vitenskapelige karriere med å utforske Einsteins teori om generell relativitet. Han arbeidet med datasimuleringer av strålingen i nærheten av sorte hull og fordelingen av galakser. Med andre ord tilbrakte han dagene sine i et laboratorium for å utdype temaer som få mennesker utenfor laboratoriet forsto. En kveld for to tiår siden deltok han og kona Marilynn, en engelsk professor også i Texas State, på et fakultetsfest der en av Marilynns kolleger nevnte å ha vanskeligheter med noen passasjer i Chaucer's Canterbury Tales - de var full av astronomiske referanser . Chaucer var ikke bare stjernekikkere - han skrev en hel avhandling om astrolaben, et instrument som ble brukt til å beregne posisjoner til stjerner og planeter - og deler av "The Franklin's Tale" avtale på teknisk språk med forutsigelse av en underlig mammut tidevann. Olson gikk med på å hjelpe med å dechiffrere passasjene. "Jeg kan huske nøyaktig hvor jeg sto i rommet fordi det øyeblikket forandret livet mitt, " sier han om å akseptere den utfordringen.
Analyser av datasimuleringer av Månens og Solens posisjoner, antok Olson at et fenomen beskrevet av Chaucer - "Og med magien hans i en uke eller mer / Det virket som om steinene var borte; han hadde ryddet fjæra" - skjedde i 1340 Det året, når solen og månen var på de nærmeste punktene på jorden, stilte de seg opp i en solformørkelse; deres samlede tyngdekraft forårsaket ekstremt høye tidevann utenfor kysten av Bretagne.
"De fleste ser liberal arts på den ene siden og vitenskaper på den andre, men jeg får bryte de barrierer, " sier Olson, selv om han innrømmer at han nå gir relativitet relativt kort sparsom. "Jeg vil gjerne vite hva som skjedde før Big Bang, " sier han, "men jeg tror ikke jeg er smart nok til å finne ut av det." Han legger til at han foretrekker "problemer som er utfordrende, men løse."
Ikke lenge etter at Olson hadde jobbet med Chaucer, kom James Pohl, en historieprofessor ved Texas State og en tidligere sjø, til ham med et annet slags problem. Pohl hadde studert allierte overgrep i november 1943 på stillehavsøya Tarawa, der US Marine landingsfartøy uventet ble grunnlagt på et korallrev rundt 600 meter offshore. Marinesoldatene måtte gå av og vasse til stranden mens de ble utsatt for tung fiendebrann. Mer enn 1000 ble drept. Pohl ville at Olson skulle forklare hva som hadde gått galt.
Olson fant ut at marinesoldatenes angrep hadde skjedd en av to dager det året da månen var lengst fra Jorden og også i sin kvart fase, og skapte et uvanlig lavvann. "Når folk har spurt meg hvem som har skylden, kan jeg fortelle dem med tillit at svaret er ingen, " sier Olson.
Andre krigskorrespondent fra andre verdenskrig Robert Sherrod, som hadde vært i slaget, presenterte Olsons konklusjoner under et gjenforening av Tarawa-overlevende og fortalte Olson at marinesoldatene var glade for at det var en vitenskapelig forklaring. Og en militærhistoriker inkluderte funnene i sin beretning om slaget.
Mens han undersøkte Tarawa, kom Olson over et annet amfibie-landings mysterium. I Julius Cæsars beretning om sin invasjon av Storbritannia i 55 f.Kr., skrev generalen at etter å ha sett fienden på toppen av høye klipper (av Dover), beordret han flåten sin å sette seg i land flere mil unna. Men den nøyaktige plasseringen av hvor den landet har blitt diskutert av historikere i århundrer: historiske beskrivelser ser ut til å matche et sted nordøst, men strømmer den dagen ville tatt skipene sørvest.
Siden han kom over puslespillet for 20 år siden, har Olson samlet inn informasjon om det, inkludert en førstehåndsberetning om slaget av en romersk soldat. I 2007 seilte Olson til og med til nettstedet selv for å teste forholdene. Det var da han fant ut at Caesar måtte ha satt inn på et punkt nordøst i nærheten av byen Deal, som historiske beskrivelser antyder. Datoen gitt i Cæsars historie - eller i de transkriberte kopiene som gjenstår - måtte være feil, og landingen må ha funnet sted 22. eller 23. august, ikke den 26., slik Cæsar har det.
Olson publiserte sine keisersnitt - et av de siste av rundt 50 gåter han har løst - i utgaven fra august 2008 av Sky & Telescope magazine, hvis lesere (profesjonelle og amatørastronomer), han forventer, sjekker beregningene hans. (Så langt er han ikke funnet feil.)
Olson undersøkte også senkningen av USS Indianapolis ved slutten av andre verdenskrig. To torpedoer fra en japansk ubåt slo til den tunge krysseren rundt midnatt 30. juli 1945. Den resulterende eksplosjonen drepte 300 seilere, og skipet sank i det filippinske hav og kastet 900 menn i hai-infiserte vann. Bare 317 overlevde å bli reddet fire dager senere. Sjøforsvaret siktet skipets kaptein, Charles B. McVay, for uaktsomhet for å unnlate å unndra seg fiendens ild. Til tross for protester fra menn under hans kommando om at han fulgte standardprosedyrer og vitnesbyrd fra den japanske underkommandøren om at McVay ikke kunne ha sluppet unna angrepet, ble han rettslig martet og demontert. McVay begikk selvmord i 1968. Han ble dispensert i 2000 av en resolusjon fra Kongressen som erklærte "det amerikanske folket skal nå anerkjenne kaptein McVays mangel på skyldighet for det tragiske tapet av USS Indianapolis og livet til mennene som døde."
Saken pirret Olsons interesse. Etter å ha lest overlevendes beretninger, undersøkt værforhold og analysert astronomiske data på angrepstidspunktet, konkluderte Olson med at ubåten hadde dukket opp akkurat da Indianapolis var i den glitrende banen til Månens refleksjon, slik at japanerne kunne se den silhuett fra ti mil unna, men tilslører ubåten fra amerikanernes syn. Og en gang det ble oppdaget, "skipet var dømt, " sier han.
I tillegg til gåter i historie, litteratur og kunst, liker Olson også fotografiske gåter, slik som den han stilte for studenter på et kurs i astronomi i kunsthistorie og litteratur han underviste ved Texas State: Når fanget Ansel Adams sin berømte Yosemite National Park image Moon and Half Dome ? Selv om Adams førte nøye tekniske poster - noterte lukkerhastigheter, f-stopp, linser og film - daterte han sjelden negativene sine, til kunsthistorikernes frustrasjon. Når det gjelder Moon and Half Dome, bemerket Adams bare at han hadde tatt det i 1960.
Etter en felttur for å se Yosemites klipper og bruke ledetråder fra fotografiet - mengden snø på bakken, månens fase og dybden på skyggene på granittkuppelen - konkluderte Olson og studentene med at fotografiet hadde blitt tatt klokken 14.44 28. desember 1960. Og siden de også bestemte at månen og solen skulle være på nesten identiske steder klokka 16.05 13. desember 1994, var mange titalls Adams-fans og til og med et par av fotografens slektninger, inkludert svigerdatteren og barnebarnet sitt, dro til parken den dagen for å ta sine egne versjoner av det ikoniske fotografiet.
Olson og en annen gruppe studenter tok på seg Adams ' Autumn Moon, et panorama av Yosemite Valley som var datert i forskjellige bøker til enten 1944 eller 1948. En serie fotografier av dalen tatt av en parkranger i 2004 hjalp dem å finne ut hvor Adams tok sannsynligvis bildet, mens værregistreringer og månens vinkel var med på å begrense dagen. Skygger i et fargefotografi av scenen som Adams tok to og et halvt minutt før han utførte den svart-hvite eksponeringen (basert på Månens plassering) ga ledetråder til Solens beliggenhet og tidspunktet for skuddet. Olson slo fast at den hadde blitt tatt klokka 15.03.19 15. september 1948.
Han var da i stand til å forutsi når de lette og sesongmessige forholdene ville være tilnærmet identiske, og han og hundrevis av Adams-fans våget seg til stedet på avtalt tid. Den 15. september 2005 klokka 18:52 knipset Olsons kollega Doescher et fotografi som ligner uhyggelig på Adams mesterverk. "I et prosjekt som dette er reisen sin egen belønning, " sier Olson. "Vi fikk ikke bare gå i Adams 'fotspor, vi fikk forstå omstendighetene han tok fotografiet under. Og sannheten er at jeg tror han var forberedt. Jeg tror han visste at det øyeblikket i naturen kom."
En stjernehimmel i et kunstverk fanger ofte Olsons øye - han er tross alt en astronom - og begynner ham å tenke på hvordan han kan identifisere stjernene og akkurat når de ble tatt til fange. "Han bringer stjernenes kraft til å bære vår forståelse, " sier kunsthistoriker Paul Tucker ved University of Massachusetts i Boston. Tucker lærer Olsons arbeid i klassen sin fordi "å kartlegge tidsperioden eller et bestemt øyeblikk kan ha virkelig betydning for betydningen av et bilde."
Olson har taklet tre van Gogh-malerier, inkludert Det hvite hus om natten, et av mer enn 70 som van Gogh opprettet i Auvers-sur-Oise i ukene før han begikk selvmord, 29. juli 1890. (Han har ikke publisert noen funn på van Goghs Starry Night, og sa at det er "ikke enkelt" å identifisere stjernene i maleriet.) Da Olson og flere av studentene hans reiste til byen, omtrent 20 kilometer utenfor Paris, oppdaget de at huset identifiserte seg i de fleste guidebøker som den i maleriet hadde ikke riktig antall vinduer og vendte feil retning. Når de fant det rette huset - etter å ha vandret i hver gate i byen - var det relativt enkelt å trekke fra himmelberegninger og værmeldinger at stjernen i Det hvite hus- maleriet faktisk var planeten Venus, da den dukket opp over huset nær solnedgang 16. juni, 1890.
Olson studerte Munchs mest kjente verk, The Scream, i 1995. Omtrent da Munch malte den, i 1893, skrev kunstneren seg et notat - som Olson leste med hjelp av norske ordbøker - om en tur han hadde tatt ved solnedgang år tidligere, der "et flammende blodsverd skar opp himmelhvelvet - atmosfæren ble til blod - med skinnende ildtunger ... og virkelig hørte jeg et stort skrik."
I Oslo lokaliserte Olson veien i en skisse til maleriet. Detaljer i den - en klippe, en vei med rekkverk og en øy i en fjord - indikerte for Olson at Munch må ha vendt mot sørvest da han tegnet den. Olson konkluderte med at maleriets blodrøde himmel ikke var noen metafor, men de ekstraordinære ettervirkningene av utbruddet av Mount Krakatoa i Indonesia i 1883, som sendte så mye gass og aske ut i atmosfæren at himmelen ble mørklagt eller farget over hele verden i mange måneder.
Noen Munch-eksperter har utfordret Olsons tolkning. Biograf Prideaux påpeker at Munch uttrykte forakt for realismen i maleriet og "uttalte at hans formål var å male sjelenes syn." Videre, "du vil knapt kalle figuren [i Skrik ] realist, så hvorfor himmelen?" Og kunsthistoriker Jeffery Howe fra Boston College bemerker at Munch ikke malte skriket før ti år etter at Krakatoa utbrøt. Howe innrømmer at Munch "kanskje har husket scenen og malt den senere", som kunstnerens notat antyder, men Howe forblir uovertruffen.
Olson insisterer på at funnet ikke reduserer Munchs skaperverk. "Hvor mange mennesker i Europa så Krakatoa-skumringene?" han sier. "Det ville være hundretusener, til og med millioner. Og hvor mange mennesker laget et maleri som folk snakker om mer enn hundre år senere? Én. Vi tror at [vårt arbeid] ikke reduserer Munchs storhet; det forbedrer det."
Olson jobber nå med en analyse av himmelen i tre andre Munch-malerier. Etter det, Claude Monets inntrykk, Sunrise . På 1970-tallet spurte John Rewald, en impresjonistisk lærd, om maleriets soloppgang kanskje var en solnedgang. Tucker prøvde seg på problemet i 1984, ved å konsultere periodekart og fotografier av Le Havre, der Monet malte stykket, og konkluderte med at kunstneren faktisk hadde fanget en soloppgang. Men, sa han, "jeg ville mer enn gjerne bli korrigert, og hvis [Olson] kunne bringe vitenskapelige og astronomiske spørsmål å bære, desto bedre."
Uansett hva hans funn er, vil Olsons forhandlinger innen kunst og litteratur sannsynligvis fortsette å røre debatten om kildene til stor kunst. Arbeidene hans endrer kanskje ikke måten vi ser Munch eller Adams eller Chaucer på, men det forteller oss i det minste litt om deres tredimensjonale verdener. Og derfra kan vi se hvor det sanne snillet begynner.
Jennifer Drapkin er seniorredaktør i Mental Floss magazine. Sarah Zielinski er Smithsonian assistentredaktør.
Noen kunsteksperter sier at Olson gir ny innsikt i kreativitet (han sporet opp stedet i Norge som er avbildet i Edvard Munchs Girls on the Pier ). (Donald Olson; ⓒ 2009 The Munch Museum / The Munch-Ellingsen Group / Artists Rights Society (ARS), New York / Art Resource, NY) 
Kritikere sier at han er for bokstavelig, men Olson viker ikke unna å anvende vitenskap på kunst. Han sier at den sterke himmelen i Munchs The Scream ikke var forestilt; utbruddet av Krakatoa hadde røde solnedganger over hele verden. (Ⓒ 2009 Munch-museet / Munch-Ellingsen-gruppen / Artists Rights Society (ARS), New York, The Granger Collection, NY) 
Ved hjelp av skygger og månen bestemte Olson øyeblikket Ansel Adams fotograferte Autumn Moon (øverst). Da forholdene gjentok seg 57 år senere, var Olson klar (nederst). (Ansel Adams Publishing Rights Trust / Corbis, Russell Doescher) 
Sunup? Eller ned? Olson har samlet inn vintage postkort av Le Havre for en studie av Monets inntrykk, Sunrise . (Musee Marmottan-Claude Monet, Paris / Art Resource, NY) 
Donald Olson er astrofysiker ved Texas State University og er kanskje den ledende utøveren av det han kaller "rettsmedisinsk astronomi." (Darren Carroll) 
USS Indianapolis (overlevende i Palau) ble torpedert ved slutten av andre verdenskrig etter å ha blitt silhuett i måneskinn, ifølge Olson. (US Navy, NARA / AP-bilder)
