Å bytte ut restaurantens fine kaffe med Folgers krystaller kan vise seg å være dystert i reklamer. I det virkelige liv, men folk som har skaffet ut gode penger for gourmetmat eller god vin, vil sannsynligvis være litt kikket for å lære at de var blitt dypt. Likevel skjer matsvindel oftere enn folk flest er klar over - og ikke bare med olivenolje, som jeg skrev om noen uker siden.
Washington Post hadde en artikkel i forrige uke om utfordringen med å snuse ut faux Pinot og kumelkost i fåremelkens klær, når Food and Drug Administration allerede har hendene fulle med folkehelsespørsmål, som E. coli- forurensede burgere. I følge artikkelen anslår noen eksperter at 5 til 7 prosent av maten i Amerika - og muligens mer - kan selges som noe det ikke er: honning som er blandet med kornsirup; billig vietnamesisk steinbit selges som dyrere snapper; lavkvalitets tamfiskegg gikk bort som verdsatt størkaviar.
Det er ikke slik at vi ikke har verktøy for å avdekke bedraget. Faktisk utvikles det nye matrettsmedisinske teknikker hele tiden. DNA-testing kan avsløre den sanne identiteten til en forsendelse av krepsdyrkjøtt: Chesapeake blå krabbe eller en utenlandsk bedrager. (Ikke at noen selvrespekt Marylander vil bli lurt, ikke sant?) Det samme gjelder andre ofte fudrede matvarer.
Det siste våpenet i arsenalet mot matsvindel kan beskrives som sølvforet på soppskyen: flere tiår med kjernefysisk testing gjør det lettere for forskere å presisere å fortelle en vin årgang. Dette er ikke en så stor sak for folk som meg, som kjøper flasker i området under 20 dollar. Men for samlere av fine viner, som betaler over tusenvis av dollar for en verdsatt flaske fra en spesielt god årgang, er det et alvorlig spørsmål.
I forrige måned forklarte forskere på 239. National Meeting of the American Chemical Society hvordan de kunne bestemme vinens årgang ved å måle mengden av isotopen carbon-14 (C-14) i atmosfæren året druene som ble brukt i en vin ble høstet. Forholdet mellom den relativt uvanlige C-14 og den mer stabile og rikelig C-12 forble ganske konstant i tusenvis av år, inntil kjernefysisk testing begynte på 1940-tallet, noe som førte til en økning i C-14. Da testingen stoppet i 1963, endret forholdet sakte igjen. Siden spor av det radioaktive karbonet i atmosfæren ble absorbert av de voksende druene, har hvert år en spesiell "bombe-puls" som forskere kan måle for å nøyaktig finne en vin årgang.
Karbondating har allerede blitt brukt i forfalskningssaker med høy innsats, som beskrevet i en New Yorker-artikkel fra 2007. Men med tanke på alt annet FDA har på tallerkenen sin, er det lite sannsynlig at de vil innlemme det nukleære alternativet i de vanlige undersøkelsene når som helst snart.
