En gruppe dyr som er adskilt fra sine slekt med miles av veier, avlingsmarker og annen menneskelig utvikling, kan like gjerne bo på en isolert øy midt i havet. Avskåret fra naboene, at den bestanden av dyr ikke lenger vil blandes med andre. Hvis den isolerte gruppen er liten, kan dette føre til noe som kalles en genetisk flaskehals, eller en redusert mengde genetisk variabilitet. I vanskelige tider eller skiftende omstendigheter - klimaendringer, naturkatastrofer, økt jaktpress - kan mangelen på genetisk mangfold redusere befolkningens evne til å tilpasse seg ytre press. Derfor er forskere som arbeider med truede arter ikke bare bekymret for å få disse dyrenes tall opp, men også for å sørge for at bestandene deres opprettholder en sunn dose genetisk mangfold.
Forskere frykter at tigre gjennomgår farlige genetiske flaskehalser. I dag okkuperer disse karismatiske felinene bare syv prosent av det historiske området, og arten er delt inn i 76 separate grupper i hele sitt historiske område. Mange av disse gruppers skogplaster er forbundet med tynne korridorer av trær, men hvorvidt tigre faktisk bruker disse korridorene for å reise fra lapp til lapp og samhandle med hverandre, var et spørsmål som måtte besvares.
"For tigre spesifikt er det ingen offentlig informasjon tilgjengelig om genstrømning på landskapsnivå, noe som betyr at vi ikke vet nok om hvordan tilkobling til habitat kan påvirke genetisk mangfold og bestandighet i en metapopulasjonssammenheng, " skriver et internasjonalt team av forskere ledet av Smithsonian Conservation. Biology Institute, i tidsskriftet Proceedings of the Royal Society B.
Teamet bestemte seg for å ta hjem på en fragmentert tigerbestand i det sentrale India for å prøve å finne ut hvordan tigre er eller ikke blandes ved å bruke skogkorridorer. Selv om tigre en gang streifet om en vidde av jungelen som dekker denne verdenslommen, eksisterer de nå i fire isolerte, distinkte grupper, som utgjør 17 prosent av Indias totale tigerbefolkning.
Teamet fokuserte på fem tigerreserver (hvorav to er direkte koblet) i sentrale India. De kartla rundt 9000 mil med skog og stier, inkludert i reservatene og i skogskorridorene som forbinder reservatene. De samlet alt de fant at tigrene etterlot seg, inkludert avføring, hår og klør.
Fra de omtrent 1500 prøvene som ble samlet, isolerte forskerne mikrosatellittmarkører - korte, repeterende mønstre i DNA som kan spores ned til et enkelt dyr eller populasjon av dyr. Ved å bruke disse genetiske ledetrådene, team for å identifisere 273 individuelle tigre. Å kvantifisere graden av genetisk variasjon mellom prøver som finnes i reservene tillot forskere estimere strømmen genstrømningshastighet mellom de forskjellige populasjonene. Deretter bruker de en matematisk modell som prøver å spore en befolkning tilbake til en nylig vanlig stamfar kunne utlede hastigheten som tigre har beveget seg gjennom India de siste 10.000 årene.
Kart over studieområdet, rundt 1700 (øverst til venstre) og 2000 (nederst til venstre). Kartene viser de dramatiske landskapsendringene som skjedde i løpet av det 300 år lange vinduet, og reduserte tigerhabitatet til bare noen få isolerte lapper og korridorer. Tigerreserver er skissert øverst til høyre - på det kartet identifiserer rød plasseringen av individuelle tigre identifisert i reservatene. (Foto av Sharma et al., Proceedings of the Royal Society B) Tigrene, fant de, fortsetter å parre og utveksle gener med de fra forskjellige reserver, selv om noen av de beskyttede regionene er atskilt av 70 til 230 mil. Jo bedre vedlikeholdt skogskorridoren, desto høyere er frekvensen av genstrøm mellom populasjoner.
Ikke overraskende var imidlertid genstrømningen betydelig tidligere. Mellom populasjonene med de mest nedbrutte skogkorridorene har hastigheten av genstrømmen sunket opp til 70 prosent sammenlignet med historiske nivåer. Denne befolkningsfragmenteringen startet så tidlig som for 1000 år siden, beregnet forfatterne, men den tok virkelig opp tempoet på 1700- og 1800-tallet da utvikling, jordbruk og hogst i området intensiverte under britisk styre. Denne gangen markerte også en periode med økt jaktpress på tigre.
Så den gode nyheten er at noen tigre fremdeles klarer å finne hverandre, selv i et ujevn, fragmentert landskap. Men den dårlige nyheten er at disse møtene er mye sjeldnere enn de var tidligere - spesielt på de stedene som mangler veldefinerte skogkorridorer. Forfatterne er likevel generelt optimistiske med hensyn til resultatene sine, og skriver: "Det genetiske mangfoldet av tigre i India har holdt seg høyt selv etter en nylig (ca. 150 år) 10 ganger nedgang i den effektive befolkningsstørrelsen."
Å opprettholde genstrømmen krever at skogreserver og korridorer opprettholdes, noe som imidlertid ikke er garantert for fremtiden. Fragmentering og separasjon av tigerbestanden, skriver forfatterne, er fortsatt en pågående prosess. Teamets resultater "skal ikke redusere viktigheten av å opprettholde og bevare korridorer for den fremtidige utholdenheten av denne metapopuleringen." Med andre ord, selv om det er flott å oppdage at noen tigre fremdeles klarer å krysse mellom populasjoner, bør ikke dyreforvaltere ta det som et tegn for å sparke føttene. Teamet avslutter:
Vi har presentert overbevisende bevis som antyder at disse korridorene er effektive og funksjonelle for å opprettholde genstrømmen. Disse gangene spiller en viktig rolle i å opprettholde genetisk variasjon og utholdenhet av tigre i dette landskapet. Å koble sammen ødelagte korridorer og opprettholde eksisterende på en politisk følsom og logistisk gjennomførbar måte er en stor utfordring for bevaringsbiologer og beslutningstakere.
