Fortidens gigantiske fugler har navn som taler for seg selv. Elefantfuglen, en innfødt fra Madagaskar og den største kjente gigantfuglen, sto på over ni meter høy og veide inn hele 1000 pund eller mer, helt til den ble utryddet for rundt 1000 år siden. Australias mihirung, med kallenavnet "tordenfugl", som forsvant for nesten 50 000 år siden, antas å ha vært nesten syv meter høy og veid mellom 500 og 1 000 pund. Men til nå hadde ingen noensinne funnet bevis på disse ruvende avianerne i Europa.
I dag beskriver forskere det første fossilet av en gigantisk fugl som ble funnet på Krim i Journal of Vertebrate Paleontology . Datert til rundt 1, 8 millioner år gammelt, gjør at eksemplet får eksperter til å stille spørsmål ved tidligere antagelser om at gigantiske fugler ikke var en del av regionens fauna da de tidlige menneskelige aner først ankom Europa.
Et team av paleontologer gravde opp fossilet - en uvanlig stor lårben - i Taurida-hulen, som ligger på Krim-halvøya i det nordlige Svartehavet. Hulen ble først oppdaget i juni i fjor da byggingen av en ny motorvei avslørte inngangen. De første ekspedisjonene i fjor sommer førte til spennende funn, inkludert bein og tenner til utdødde mammut pårørende. Selvfølgelig forventet ikke teamet å finne store fugler, siden det aldri hadde vært bevis på deres eksistens i Europa.
"Da disse beinene nådde meg, følte jeg at jeg hadde noe som tilhørte elefantfugler fra Madagaskar, " sier paleontolog Nikita Zelenkov fra Borissiak Paleontological Institute, som leder studien, i en e-post. “Dette var den mest overraskende [delen] for meg, en så utrolig størrelse. Vi forventet ikke [det]. ”
Basert på femurens dimensjoner, beregnet teamet at fuglen ville ha veid rundt 992 pund - like mye som en voksen isbjørn - noe som gjorde den til den tredje største fuglen som noen gang er registrert.
Selv om beinet liknet i størrelse som en elefantfugls lårben, var den mer slank og langstrakt, som en større versjon av den moderne struts ( Struthio camelus ). “Den viktigste forskjellen fra Struthio er den bemerkelsesverdige robustheten. Det er også noen mindre synlige detaljer, som formen eller orienteringen til bestemte overflater, som indikerer en annen morfologi fra strutser, sier Zelenkov.
Basert på disse skillene, klassifiserte teamet lårbenet foreløpig som tilhørende den flygeløse kjempefuglen Pachystruthio dmanisensis . En lignende femur fra Early Pleistocene ble funnet i Georgia og beskrevet i 1990, men på det tidspunktet beregnet ikke teamet størrelsen på den gamle fuglen.
Femurens form gir oss også ledetråder om hvordan verden var slik da Pachystruthio var i live. Likhetene med beinene til en moderne struts antyder at enorm fugl var en god løper, noe som kan antyde at den bodde blant store kjøttetende pattedyr som den gigantiske geparden eller sabeltandede katter. Denne ideen støttes av de tidligere funnene av bein og fossiler i nærheten.
I tillegg kan Pachystruthios enorme masse peke på et tørrere, tøffere miljø. Tidligere studier av Australias mihirung antyder at det utviklet seg til å bli en større størrelse etter hvert som landskapet ble mer tørt, siden en større kroppsmasse kan fordøye tøffere, næringsrik mat mer effektivt. Pachystruthio kan ha utviklet sin store størrelse av lignende grunner.
Ulike synspunkter av den fossiliserte lårbenet (A, C, E, F) vises sammen med en moderne struts femur (B, D). (Society of Vertebrate Paleontology) Kanskje mest bemerkelsesverdig, antar teamet at Pachystruthio var til stede da Homo erectus ankom Europa under Early Pleistocene og muligens kom via samme rute. Å vite at de to eldgamle artene kunne ha eksistert samtidig introduserer en verden av nye spørsmål for forskere.
"Tanken på at noen av de største fuglene som noen gang har eksistert, ikke ble funnet i Europa før så nylig, er åpenbarende, " sier Daniel Field, en paleobiolog ved University of Cambridge som ikke var involvert i den nye forskningen, sier i en e-post. ”[Det] reiser spennende spørsmål om faktorene som ga opphav til disse gigantiske fuglene, og faktorene som drev dem til utryddelse. Var forsvinningen deres relatert til ankomsten av menneskelige pårørende til Europa? ”
Delphine Angst, en paleobiolog ved University of Bristol som heller ikke var involvert i studien, sier det er for tidlig å fortelle uten direkte bevis på menneskeliv i nærheten av samme sted. "For denne spesifikke saken er det vanskelig å svare på, " sier Angst. “Hvis du tar alle eksemplene vi har, som moas på New Zealand, har vi mange klare bevis på at disse fuglene ble jaget av mennesker. Det er fullstendig mulig i fremtiden at vi kanskje vil finne noen bevis, for eksempel bein med skjære spor eller eggeskall med dekorasjoner. Det er ingen informasjon ennå for denne spesifikke saken, men det er mulig. "
Til tross for mangelen på et definitivt svar, understreker Angst at dette er et viktig skritt i retning av å forstå hvordan disse fuglene utviklet seg og senere ble utdødd.
"Disse gigantiske fuglene er kjent forskjellige steder i verden i forskjellige perioder, så de er en veldig interessant biologisk gruppe for å forstå hvordan et miljø fungerer, " sier Angst. "Her har vi ett eksemplar til og en gigantisk fugl til ett sted. … Enhver ny brikke er veldig viktig for å hjelpe oss med å forstå det globale spørsmålet. ”
Ettersom fossilens funn fortsetter å utfordre tidligere ideer, er det klart at i motsetning til Pachystruthio, tar dette nye funnet fly.
