Paleontologer er generelt begeistret for å finne biter av et gammelt tre eller noen få godt bevarte fossile blader, men forskere i Kina traff nylig morsloden og avdekket en hel fossilisert skog som dekker rundt 2, 7 millioner kvadratmeter. Trærne er de eldste som finnes i Asia, og gir innsikt i hvordan rotsystemene til moderne skoger utviklet seg. Forskningen vises i tidsskriftet Current Biology .
Hannah Osborne på Newsweek melder at skogen ble oppdaget i 2016 i leirgruvene Jianchuan og Yongchuan nær landsbyen Xinhang, i den østlige sentrale delen av landet. De gamle trærne er synlige i veggene i steinbruddet, inkludert stammene og strukturer som ligner pinecones.
Lykopsidetrærne dateres tilbake til Devons periode 365 millioner år, noe som gjør dem til den eldste kjente skogen som ble oppdaget i Asia. Men denne skogen var ingen ruvende katedral av trær. Maya Wei-Haas ved National Geographic rapporterer at det er vanskelig å måle høyden på lycopsid-trærne fordi mange av toppene ble ødelagt under fossilisering. Men forskere anslår at, basert på størrelsen på koffertene, trærne maksimalt ut på rundt 10 fot med flest i fem til seks fot rekkevidde.
De gamle lykopsidene så heller ikke ut som moderne trær. Jan Zalasiewicz, paleobiolog fra University of Leicester som ikke var involvert i studien, skriver for The Conversation at treslagene, som er en del av den nye slekten Guangdedendron, ikke hadde noen blomster eller frø. De korte trærne hadde badebukser kantet med blader og fire korte hengende grener på toppen med flaskeformede strukturer på spissene som spredte sporer. Han beskriver trærne som "[a] litt som en grønn, levende versjon av en art deco streetlamp."
En moderne besøkende kjenner kanskje ikke igjen lycopsidlunden som en skog. "Den store tettheten så vel som den lille størrelsen på trærne kan gjøre Xinhang-skogen veldig lik et sukkerrørfelt, selv om plantene i Xinhang-skogen er fordelt i lapper, " sier hovedforfatter Deming Wang fra Peking University i en pressemelding. "Det kan også hende at Xinhang lycopsid-skog likte mangrove langs kysten, siden de forekommer i et lignende miljø og spiller sammenlignbare økologiske roller."
Det er sannsynlig at skogen en gang var en del av en kystsump som med jevne mellomrom ble oversvømmet. Disse flommene, antas det, begravde trær i sediment, slik at de kan fossile.
Den mest slående delen av trærne, i det minste for de som er interessert i deres utvikling, er røttene, som er mye mer avanserte enn forskere trodde de ville være i løpet av Devon-perioden. Wei-Haas rapporterer at Xinhang-trærne har stigmariske røtter, eller forgreningsrøtter dekket av rotrot. Disse samme røttetypene tillot trær i den sumpete karbonperioden som fulgte å bli mye høyere. Disse sumpene fulle av råtnende trær dannet til slutt kullsømmene som mennesker oppdaget hundrevis av millioner av år senere.
"Dette er det som fyrte den industrielle revolusjonen, " forteller paleobotanisten Christopher Berry i Cardiff, som ikke var involvert i studien, til Wei-Haas. “Dette er grunnlaget for vår nåværende sivilisasjon; denne lille [rot] strukturen, som vi ser for første gang i denne skogen. ”
Disse tidlige skogene og røttene deres hadde også andre store innvirkninger. Zalasiewicz skriver at når disse tidlige formene for landvegetasjon spredte seg, stabiliserte de elvebredder og skapte nye naturtyper der tidlige dyr, inkludert amfibier og tusenbein, kunne bevege seg på land. Og de høye, forankrede trærne begynte også å suge opp og låse bort så mye karbondioksid at det forandret atmosfæren og kastet verden inn i 50 millioner år med isdannelse.
Det er så mange trær i leirgropene at Wang sier at det fortsatt er mye mer å lære om den stubbe lille skogen. "Det kontinuerlige funnet av nye trefossiler på stedet er fantastisk, " sier han i pressemeldingen. "Som et gammelt ordtak sier: den beste er alltid den neste."
