For hundrevis av år siden rodde en liten gruppe polynesiere treutriggerkanoene sine over store strekninger med åpent hav, og navigerte etter kveldsstjernene og dagens havdønninger. Når og hvorfor disse menneskene forlot sitt hjemland forblir et mysterium. Men det som er klart, er at de gjorde en liten, ubebodd øy med bølgende åser og et frodig teppe av palmer til sitt nye hjem, og til slutt navngav deres 63 kvadratkilometer store paradis Rapa Nui - nå populært kjent som Påskeøya.
På denne utposten nesten 2300 mil vest for Sør-Amerika og 1100 mil fra den nærmeste øya, meislet nykommerne bort ved vulkansk stein, snekret moai, monolitiske statuer bygget for å hedre sine forfedre. De flyttet de enorme steinblokkene - i gjennomsnitt 13 fot høye og 14 tonn - til forskjellige seremonielle strukturer rundt øya, en bragd som krevde flere dager og mange menn.
Etter hvert svindlet gigantpalmene som Rapanui var avhengig av. Mange trær hadde blitt hugget for å gi plass til jordbruk; andre hadde blitt brent for brann og brukt til å frakte statuer over øya. Det treløse terrenget eroderte næringsrik jord, og med lite trevirke å bruke til daglige aktiviteter vendte folket seg til gress. "Du må være ganske desperat for å ta til å brenne gress, " sier John Flenley, som sammen med Paul Bahn var forfatter for The Enigmas of Easter Island . Da nederlandske oppdagere - de første europeerne som nådde den avsidesliggende øya - ankom påskedagen i 1722, var landet nesten karrig.
Selv om disse hendelsene generelt er akseptert av forskere, diskuteres fortsatt datoen for polynesiernes ankomst til øya og hvorfor deres sivilisasjon til slutt kollapset. Mange eksperter hevder at nybyggerne landet rundt 800 e.Kr. De tror kulturen trivdes i hundrevis av år, og brøt opp i bosetninger og levde av det fruktbare landet. I følge denne teorien vokste befolkningen til flere tusen, og frigjorde noe av arbeidsstyrken til å jobbe på moai. Men da trærne forsvant og folk begynte å sulte, brøt det ut krig blant stammene.
I sin bok Collapse refererer Jared Diamond til Rapanuis miljøforringelse som "økosid" og peker på sivilisasjonens bortgang som en modell for hva som kan skje hvis menneskets appetitt ikke sjekkes.
Men nye funn av arkeolog Terry Hunt ved University of Hawai'i kan indikere en annen versjon av hendelser. I 2000 begynte Hunt, arkeologen Carl Lipo fra California State University, Long Beach, og studentene deres utgravninger ved Anakena, en hvit sandstrand på øyas nordlige bredd. Forskerne mente Anakena ville ha vært et attraktivt område for Rapanui å lande, og derfor kan være et av de tidligste bosetningsstedene. I de øverste lagene i utgravningsgropen fant forskerne tydelige bevis på menneskelig tilstedeværelse: trekull, verktøy - til og med bein, hvorav noen var kommet fra rotter. Under fant de jord som virket fraværende av menneskelig kontakt. Dette poenget med den første menneskelige interaksjonen, antok de, ville fortelle dem da den første Rapanui hadde ankommet øya.
Hunt sendte prøvene fra graven til et laboratorium for radiokarbondatering, og regnet med å motta en dato rundt 800 e.Kr., i tråd med hva andre arkeologer hadde funnet. I stedet ble prøvene datert til 1200 e.Kr. Dette ville bety at Rapanui ankom fire århundrer senere enn forventet. Avskogingen ville ha skjedd mye raskere enn opprinnelig antatt, og menneskets innvirkning på miljøet var raskt og øyeblikkelig.
Hunt mistenkte at mennesker alene ikke kunne ødelegge skogene raskt. I sandlagene fant han en potensiell skyldige - en mengde rotteben. Forskere har lenge visst at når mennesker koloniserte øya, så gjorde også den polynesiske rotta, etter å ha løftet en tur enten som stowaways eller matkilder. Men de kom til Påskeøya, gnagerne fant en ubegrenset matforsyning i de frodige palmetrærne, tror Hunt, som baserer denne påstanden på en overflod av rotte-gnagde palmefrø.
To statuer sitter i skråningene til Rano Raraku-stativbruddet. Nesten halvparten av påskeøyas statuer forblir i nærheten av dette området. (Terry L. Hunt) 
Hanga Roa Village er en av påskeøyas viktigste bosetninger. (Terry L. Hunt) 
The moai på Ahu Tongariki danner øyas største seremonielle plattform. En tidevannsbølge i 1960 sendte 15 av disse statuene innover i landet. Cirka 30 år senere restaurerte endelig arkeologene stedet. (Terry L. Hunt) 
Studenter ved University of Hawai'i Rapa Nui Archaeological Field School inspiserer lagdeling på Anakena Beach i 2005. (Terry L. Hunt) 
Petroglyfer forblir fremdeles i Orongo Ceremonial Village. (Terry L. Hunt) 
Polynesiere meislet moai (over, i nedre skråninger av Rano Raraku-statuen steinbrudd) ut av vulkansk stein. Statuene ble hugget til ære for forfedrene, i gjennomsnitt 13 fot høye og veide 14 tonn. (Terry L. Hunt) 
Ved Anakena Beach, flere moai, plassert på en fire meter høy steinmur kalt en "ahu", står med ryggen mot havet. (Terry L. Hunt) 
Deltakere på University of Hawai'i Rapa Nui Archaeological Field School flyr en drage ved Anakena Beach. Det fine av Ahu Nau Nau gir bakteppet. (Terry L. Hunt) Under disse forholdene, sier han, "rotter ville nå en befolkning på noen få millioner i løpet av et par år." Derfra ville tiden ta sin toll. "Rotter ville ha en første innvirkning og spiste alle frøene. Uten noen ny regenerering, etter hvert som trærne dør, kan avskoging fortsette sakte, " sier han og legger til at folk som kutter trær og brenner dem bare ville ha lagt til prosessen. Etter hvert førte degenerasjonen av trær i følge hans teori til rottene og til slutt for menneskene. Dødet på øya, sier Hunt, "var en synergi av virkninger. Men jeg tror det er mer rotte enn vi tror."
Hunts funn forårsaket en oppblussing blant forskere på Påskeøya. John Flenley, en pollenanalytiker ved New Zealands University of Massey, godtar at de mange rottene vil ha en viss innvirkning på øya. "Om de kunne ha avskoget stedet, " sier han, "jeg er ikke sikker."
Flenley har tatt kjerneprøver fra flere lakebeds dannet i øyas vulkankrater. I disse kjernene har han funnet bevis på kull. "Helt sikkert det var svie som skjedde. Noen ganger var det mye kull, " sier han. "Jeg er tilbøyelig til å tro at menneskene som brente vegetasjonen var mer ødeleggende [enn rottene]."
I tillegg til sivilisasjonens bortgang, hadde europeiske oppdagere med seg vestlige sykdommer som syfilis og kopper. "Jeg tror at kollapsen skjedde kort tid før europeisk oppdagelse av øya, " sier Flenley. "Men det kan være at sammenbruddet var mer en generell sak enn vi tror, og europeerne hadde effekt på å fullføre den."
Flenley, som opprinnelig undersøkte Påskeøya i 1977, var en av de første forskerne som analyserte øyas pollen - en viktig indikator på skogbruk. Øyas vulkankrater, som en gang hadde små innsjøer, var ideelle steder for hans forskning. "Sedimentet var uforstyrret. Hvert lag ble lagt ned på toppen av laget før, " sier Flenley og viser til kjerneprøver fra det ene kraterets innsjøsenger. "Det er som en historiebok. Du må bare lære å lese sidene." Prøvene viste en mengde pollen, noe som indikerer at øya en gang hadde vært kraftig skog. Pollenhastigheten falt deretter dramatisk. "Da jeg daterte avskogingen på det stedet, kom det rundt 800 e.Kr. og avsluttet på dette bestemte stedet så tidlig som 1000 e.Kr., " et funn i tråd med andre radiokarbondatoer på øya. Siden dette var en av de første bosetningsstedene, sier Flenley, er det fornuftig at avskoging ville ha skjedd enda tidligere enn på andre deler av øya.
Dette krateret, mener Flenley, ville ha vært en av de eneste kildene til ferskvann på øya, og derfor et av de første stedene polynesierne ville ha bosatt seg. "Det var ikke bare et sted med ferskvann, det var også et veldig skjermet krater, " sier han. "Det hadde vært mulig å dyrke tropiske avlinger." Anakena, stranden der Hunt gjorde undersøkelser, ville vært et bra sted å beholde kanoene sine og fiske, men ikke et godt sted å bo. Hunt, sier Flenley, "har definitivt vist en minstealder for folk å være der, men den faktiske ankomsten til folk kunne vært noe tidligere."
Andre forskere som jobber på øya er fortsatt skeptiske til Hunts senere koloniseringsdato 1200 e.Kr. Jo Anne Van Tilburg, grunnlegger av Easter Island Statue Project og en forsker ved University of California, Los Angeles, er en av øyas ledende arkeologer og har studert moai i nesten 30 år. "Det er ikke logisk at de bygde megalittiske steder i løpet av få år etter ankomst til øya, " sier hun. Van Tilburg og hennes kolleger har kartlagt alle 887 av øyas statuer. "I 1200 e.Kr. bygde de absolutt plattformer, " sier hun, og henviser til steinmurene som øyboerne la til moai, "og andre har beskrevet avling intensivering omtrent samtidig. Det er vanskelig for meg å være overbevist om at serien hans av utgravninger kan velte all denne informasjonen. "
Til tross for disse spørsmålene forblir Hunt trygg på sine funn. Mange forskere, sier han, "få en date, fortelle en historie, invester mye i den og så ønsker ikke å gi den opp. De hadde en veldig god miljømelding."
Hunt, Lipo og studentene deres fortsetter å gjøre gravearbeider på øya. De har nylig flyttet fra Anakena for å gjøre arbeid på nordvestkysten. De planlegger også å datere de tidligste rotte-gnagde frøene. "Vi får stadig mer bevis, " sier Hunt, som har publisert funnene sine i Science . "Alt ser veldig konsistent ut."
Forskere kan aldri finne et avgjørende svar på når polynesierne koloniserte øya og hvorfor sivilisasjonen kollapset så raskt. Enten en invasiv art av gnagere eller mennesker ødela miljøet, er påskeøya fortsatt en advarselsfortelling for verden.
Whitney Dangerfield , en frilansskribent i Washington, DC, hvis arbeid har dukket opp i National Geographic og Washington Post, er en jevnlig bidragsyter til Smithsonian.com.
