Da Hiram Bingham, en ung Yale-professor, oppdaget Machu Picchu i 1911, fant han et sted som var overkjørt med vegetasjon. I en høyde av nesten 8000 fot hadde ruinene, som satt over skylinjen i Perus Andesfjell, holdt seg relativt uforstyrret i mer enn 300 år. Media i USA erklærte det som et av Sør-Amerikas viktigste og godt bevarte steder.
Nå besøker nesten 2500 turister Machu Picchu hver dag. Denne tilstrømningen av besøkende har forårsaket et dilemma: Hvordan kan Peru fremme ruinene som et turistmål, samtidig som de også bevarer den skjøre gamle byen? I mars åpnet en kontroversiell bro i buffersonen Machu Picchu, omtrent fire kilometer utenfor helligdommen, noe som gjorde nok en vei til besøkende tilgjengelig. Denne utviklingen har forårsaket økt alarm blant de som synes det blir vanskeligere å beskytte verdensarven.
Bingham så sannsynligvis aldri for seg det store antallet mennesker som besøker Machu Picchu i dag. Tross alt kom han på stedet ved en tilfeldighet. Mens han utforsket Peru på en vitenskapelig ekspedisjon, møtte Bingham en lokal taverneholder Melchior Arteaga som beskrev ruiner på toppen av et høyt fjell. I juli 1911 førte en bonde i området Bingham opp en forrædersk stigning gjennom tett mattet jungel til en gammel by.
Bebyggelsen ble gravlagt under hundrevis av år med pensel og gress, og var en samling av vakre steinbygninger og terrasserte mark - bevis på avansert jordbrukskunnskap. Dette nettstedet, trodde Bingham, var fødestedet til Incasamfunnet, en av verdens største indianersivilisasjoner.
På høydepunktet spredte imperiet som innfødte kalte Tahuantinsuyu rundt 2500 mil over det som nå er Ecuador, Peru, Chile, Bolivia og deler av Argentina. Det var et samfunn av store krigere med både arkitektonisk og landbrukskunnskap, hvis 300-årige regjeringstid tok slutt på 1500-tallet da den spanske erobreren Francisco Pizarro og hans hær invaderte området.
Machu Picchu, trodde Bingham, var ikke bare inkaens fødested, men også den siste overlevende byen i imperiet. Han mente også at området hadde en stor religiøs betydning. Med bevis på et høyt antall kvinnelige levninger, postulerte Bingham at byen var hjemsted for en kultkultur, ansett som Solens jomfruer, som fant trygg havn her, borte fra de spanske erobrerne.
Bingham tok flere hundre bilder av Machu Picchu og publiserte sine funn i National Geographic . Utforskeren sendte også flere tusen gjenstander tilbake til Yale for videre undersøkelse. At universitetet fremdeles har mange av disse utstilt har blitt et stridspunkt de siste årene mellom Yale og den peruanske regjeringen.
Etter mange års analyse har forskere lagt frem en forklaring på Machu Picchu som skiller seg fra Binghams tolkning. Arkeologiske bevis peker på et mer balansert forhold mellom kvinnelige og mannlige rester på stedet, og avviser historien om Virgins of the Sun. I stedet tror de den tidlige inkan-herskeren Pachacútec satte opp Machu Picchu som en av hans kongelige retreater. På midten av 1400-tallet konstruerte inkaene byen med intensiv planlegging som komplementerte dens naturlige omgivelser. Et par tusen mennesker bodde der i sin storhetstid, men de evakuerte raskt byen under den spanske invasjonen. Bortsett fra for et par bønder, ble byen forlatt i hundrevis av år.
Peru kjente igjen den kulturelle turistattraksjonen den hadde i Machu Picchu med en gang etter at Bingham oppdaget den på nytt, men det gikk mange år før backpackere ankom ferie. På 1950- og 60-tallet kunne turister besøke stedet, og etter å ha blitt innlagt av en ensom vakt, ta en nesten privat tur i området. I 1983 kåret UNESCO Machu Picchu til et verdensarvsted for sin kulturelle betydning i området. På 1990-tallet, da Perus geriljakrig ble avsluttet, strømmet flere og flere besøkende til området. Nå besøker rundt 300 000 mennesker hvert år, og kommer til fots, tog, til og med helikopter.
Nesten 2500 turister om dagen besøker verdensarven på grunn av en pålagt grense. (IStockphoto) 
Murverket på Machu Picchus bygninger viser også Incas arkitektoniske kunnskap. (Dave Mason) 
Cuzco er et knutepunkt for turister som vil besøke Machu Picchu og det omliggende Sacred Valley. (Dave Mason) 
Et bredt spekter av flora og fauna gjør sitt hjem i Machu Picchus helligdom, inkludert lamaer, den truede brille og nesten 100 arter av orkideer. (Dave Mason) 
I 1911 oppdaget Hiram Bingham, en ung Yale-professor, Machu Picchu, en gammel inka-by på toppen av et ås i Andesfjellene. (Dave Mason) 
Terrasserte land ved Machu Picchu viser bevis på avansert jordbrukskunnskap blant inkaene. (Dave Mason) 
Perurail kjører det eneste toget til Machu Picchu. Selv om de fleste turister velger å ta toget, velger andre den høye høyden på 30 kilometer langs Inca Trail. (IStockphoto) 
Nettstedet dekker rundt 80 000 dekar. UNESCO utnevnte det til verdensarvsted i 1983. (Dave Mason) Turisme ved Machu Picchu øker nå Perus økonomi til mer enn 40 millioner dollar i året. Aguas Calientes, en by bygget ved bunnen av fjellet, har blitt et turistmekka med mer enn hundre hoteller, suvenirbutikker og restauranter. Perurail, en jernbane som eies av Cuzco til basen av fjellet, hvor en buss tar turister til toppen.
Forutsigbart har turistboomen påvirket området. De tusenvis av mennesker som vandrer gjennom den gamle Inka-byen har slitt ned de skjøre stiene. I løpet av skytingen av en øl-reklame i 2000 skadet en kran en hellig steinsøyle på stedet. Redd for at nettstedet skulle bli overkjørt ga UNESCO den peruanske regjeringen en advarsel og truet med å sette Machu Picchu på listen over truede nettsteder. Dette betyr at myndighetene ikke har opprettholdt nettstedet til UNESCOs standarder. "Det er det første trinnet med å fjerne stedet fra verdensarvlisten, " sier Roberto Chavez, oppgaveleder for Vilcanota Valley Rehabilitation and Management Project, et initiativ fra Verdensbanken som ble utviklet for å beskytte Perus hellige dal og fremme bærekraftig turisme i området . Som svar begrenset det peruanske instituttet for kultur antall besøkende til 2500 om dagen, selv om dette antallet fortsatt er under gjennomgang.
"En gruppe eksperter studerer hvor mange besøkende nettstedet nøyaktig kan støtte uten å forårsake skade på strukturen, " sier Jorge Zegarra Balcazar, direktør for Institute of Culture. "Akkurat nå føler ekspertene at mer enn 2500 kan bidra til forverring av nettstedet."
Noen mil fra Machu Picchu sitter Santa Teresa. Byen er isolert av fjellene rundt, og har ikke dratt fordel av turisme så mye som Cuzco og Aguas Calientas. Samfunnet er i stedet avhengig av sine produkter for å hente inn penger. Tidligere lastet lokalbefolkningen varene sine i Santa Teresa på et tog som reiste til Cuzco. I 1998 vasket en flom bort broen som koblet toget til byen. Regjeringen nektet å gjenoppbygge den på grunn av sin nærhet til Machu Picchu. Dette tvang noen lokale til å reise til Cuzco på en dårlig slitt vei rundt fjell, i alt nesten en 15-timers tur. Andre krysset Vilcanota-elven ved hjelp av en provisorisk bro laget av et metallkabel og remskive-system, der de trakk seg over mens de satt i det som tilsvarer en bøtte i menneskelig størrelse. Derfra tok de varene sine til et tog stasjonert ved et vannkraftverk som ligger i helligdommen til Machu Picchu.
I 2006 autoriserte Felia Castro, daværende ordfører i provinsen, bygging av en ny bro. Hun følte at det ville bringe turisme til området og også bryte monopolet til Perurail, en av de eneste motoriserte rutene til foten av Machu Picchus ås. Jernbanen, som har operert siden 1999, belaster hvor som helst mellom $ 41 og $ 476, avhengig av hvor luksuriøs turen, for tur / retur billetter fra Cuzco til Machu Picchu.
Enda viktigere er at broen, som Castro planla å åpne for biltrafikk, reduserer kjøreturen til Cuzco betydelig, og den gir også en raskere forbindelse til toget ved vannkraftverket. Broen var så viktig for Castro at hun ignorerte advarsler og ordrer fra regjeringen og andre organisasjoner, som fryktet det nye uttaket for turister, biler og lastebiler vil skade helsetilstanden til Machu Picchu ytterligere. Hun fortalte til og med pressen at hun var villig til å gå i fengsel for bygging av det.
"Vi er dødssatt mot det, " sier Chavez, som legger til at biltrafikken har truet andre verdensarvsteder i området. Hans gruppe søkte et påbud mot broen og stoppet konstruksjonen i noen tid. Nå som den har åpnet, håper Verdensbankens prosjektstab å begrense biltrafikken på broen, og de jobber med alternativer som gangbroer for lokalbefolkningen i området.
Balcazar ved Perus institutt for kultur støtter broen, men ikke beliggenheten, som ligger inne i buffersonen til Machu Picchu. "Opprinnelig var broen bare for fotgjengere, " sier Balcazar. "Ordfører Felia Castro åpnet broen for kjøretøybruk. Vi er bekymret for bevaring av Machu Picchu."
Andre synes byggingen av broen er litt mindre svart og hvit. "Dette er en veldig komplisert sak, " sier Norma Barbacci, direktør for feltprosjekter ved World Monument Fund i New York. Hun forstår at det er et lokalt behov, men er fortsatt bekymret for helsen til Machu Picchu. "Hver gang du åpner en vei eller en jernbane, er det ikke bare broen, det er hele den potensielle utviklingen."
Nå som broen er fullført - den åpnet 24. mars uten protester - har de forskjellige involverte organisasjonene besluttet å samarbeide. "Alle de forskjellige partiene har gått sammen med Institute of Culture and World Heritage for å bringe et kompromiss for å begrense bruken av offentlig transport og private kjøretøy på broen, " sier Balcazar.
UNESCO sender et team i slutten av april og mai for å evaluere hvilken innvirkning broen har hatt på Machu Picchu, om noen. Chavez forventer at UNESCO nok en gang kan true med å sette Machu Picchu på listen over truede nettsteder. Hvis dette skjer, sier han, "vil det være et svart øye for regjeringen, spesielt en regjering som er avhengig av turisme."
Whitney Dangerfield er en jevnlig bidragsyter til Smithsonian.com .
