De siste besøkende på USAs Capitol har kanskje lagt merke til freskomaleriene. Bygningens fresker er som en sjømannstatovering: hver og en forteller en historie. Ta den berømte apotheosen i Washington, som henger over hodet i Capitol rotunda og viser George Washington omgitt av Liberty, Victory, Science, War og andre allegoriske skikkelser. Eller de naturalistiske scenene som prikker senatets korridorer.
Turister kan - kanskje - også ha lagt merke til at freskerne så litt dårligere ut for slitasjen.
Egentlig var de direkte skumle. Arkitekten av Capitol begynte å gjenopprette freskomaleriene i 1985, og skrapet bort firscore og noen år med støv og maling.
De skrapte helt ned til de opprinnelige fargene som ble anvendt av Constantino Brumidi i 1856. I hans tid var Brumidi en kjent freskoist og italiensk bad boy som immigrerte til USA i 1852, etter at paven prøvde å fengsel ham for å ha styrket revolusjonen i Roma.
Når jeg ser på Brumidis originale arbeider, fant konservatorene et mysterium. Brumidi drysset sine historiske scener med sommerfugler og insekter. Men hvilken art? Kuratorene ønsket navn.
De rekrutterte et team med Smithsonian entomologer. Ved hjelp av en sjelden bokbibliotekar satte buggutta seg for å matche Brumidis malte reproduksjoner med vanlige amerikanske insektarter. De gikk gjennom arkiver og prøvesamlinger.
Noen av de første naturalistiske kunstverkene i vestlig kultur vises i middelalderbøker med timer, kalendere med forseggjorte grenser for dyr, planter og insekter. Basert på det trodde entomologene at Brumidi arbeid kunne være en lignende katalog over amerikansk flora og fauna i midten av det nittende århundre.
Så hva fant de?
"Det var noen gode naturhistoriske illustratører i Amerika den gangen, " sier entomolog Robert Robbins ved National Museum of Natural History. "Brumidi var ikke en av dem."
Robbins sier at senatskorridorene ikke er noe sixtinsk kapell. I tillegg til å blande sammen geografien hans ved å sette europeiske sommerfugler der ingen europeisk sommerfugl hadde gått før, var Brumidi og hans assistenters arbeid ofte rotete og utydelige.
Resultatet er en serie estetisk sjarmerende, vitenskapelig mangelfulle fresker. Selv om de fleste av fuglene er lokalbefolkningen, synes bare en larve og en sommerfugl å være amerikansk. Resten er alle europeiske arter.
Men forskere klandrer ikke Brumidi helt for unøyaktighetene. "Det var ingen gode sommerfuglkolleksjoner i USA den gangen, " sier Robbins. Så mens Brumidi baserte fuglene sine på prøver lånt fra Smithsonian, ble han overlatt til fantasien og hukommelsen når det gjaldt sommerfugler og insekter.
Ble forskerne skuffet over funnene sine?
"I virkeligheten?" sier Robbins. "Vi gjorde dette for moro skyld."
Se et galleri av Brumudis sommerfugler kontra Smithsonians eksemplarer. Kan du finne en likhet?
(Fresco i Brumidi Corridors, US Capitol, US Senat Commission on Art)
