Little Foot er et av de mest kjente skjelettene innen paleontologi. Siden oppdagelsen av beinene til det unge homininet mellom 1994 og 1997 har forskere datert restene, undersøkt beinene og publisert mange artikler om hva som regnes som et av de mest komplette skjelettene til en menneskelig stamfar som noensinne er funnet. Nå melder BBC, etter 20 år med utgraving og omhyggelig rengjøring, har levningene blitt vist på offentlig visning for første gang i Sør-Afrika.
Reisen ut av historiens søppelkasse har vært lang og møysommelig for Little Foot. David McKenzie ved CNN rapporterer at i 1994 så paleontolog Ron Clarke gjennom en boks med fossiler fra Sterkfontein-hulesystemet i Sør-Afrika som hadde blitt sprengt ut av kalkgruvearbeidere. Han fant fire bittesmå fragmenter av ankelben som han trodde kom fra en tidlig menneskelig stamfar. I 1997 fant han flere bein fra skjelettet på en medisinsk skole i nærheten, og bestemte seg for å lete etter mer av Little Foot i selve hulen.
Hos assistentene fant han rester innebygd i et betonglignende materiale kalt breccia. De kuttet Little Foot ut av breccia i blokker, og begynte deretter prosessen med å fjerne de ørsmå skjøre fragmentene fra steinen. Det tok til 2012 å finne og fjerne alle spor etter Little Foot fra hulen. Da begynte enda vanskeligere arbeid. ”Vi brukte veldig små verktøy, som nåler for å grave ut det. Derfor tok det så lang tid, sier Clarke til BBC. "Det var som å grave ut en myk kake ut av betong."
Resultatene er imidlertid fantastiske. Mens Lucy, det mest kjente tidlige hominin-skjelettet som ble funnet i Etiopia på 1970-tallet, er omtrent 40 prosent komplett, er Little Foot 90 prosent komplett og har fortsatt hodet, melder Elaina Zachos ved National Geographic . Hun antas å være en annen art av Australopithecus enn Lucy og kan være eldre. Lucy antas å være omtrent 3, 2 millioner år gammel mens Clarke og teamet hans har datert Little Foot til 3, 67 millioner år, selv om den datoen er kontroversiell.
Zachos rapporterer at Little Foot debuterte på Hominin Vault ved University of the Witwatersrands Evolutionary Studies Institute i Johannesburg onsdag. Neste år rapporterer McKenzie at teamet som undersøker Little Foot forventer å gi ut anslagsvis 25 vitenskapelige artikler om fossilet, noe som garantert vil vekke opp den pågående debatten om hvorvidt Sør-Afrika, ikke Øst-Afrika, er hvor mye av den tidlige menneskelige evolusjonen fant sted.
