Da han ble bedt om å redegjøre for hvorfor dinosaurer er så populære, leverte psykolog Sheldon White det enkle svaret: “Stor, voldsom og utdødd.” Våre flerårige favoritter - Tyrannosaurus, Triceratops, Stegosaurus, Diplodocus og så videre - var alle gigantiske og hadde potensiale for ødeleggelse i motsetning til noe som er levende i dag. Fra tiden da dinosaurene ble anerkjent av vitenskapen, har vi brakt dem tilbake til livet i kunst- og museumsrekonstruksjoner for bare å tømme hverandre igjen. For å låne noen få linjer fra Tennysons In Memoriam, ser vi ofte dinosaurer som "drager av de viktigste, som tar hverandre i deres slim."
Men en dinosaurs gæring ligger i skjæringspunktet mellom anatomi og fantasi. Vi heier på mesozoiske konflikter, men dinosaurer brukte ikke hver våkne time på å prøve å spise og unngå å bli spist. Heller ikke alle dinosaurer var titaner. De største sauropodene strakte seg mer enn 100 fot, men den minste dinosauren vi kjenner til er biehumfuglen - en miniatyr aviær som veier mindre enn to gram og er omtrent to centimeter lang. Selv om det ikke var så bittesmå, var det små dinosaurier som ikke var aviær, også. En av de minste - en jurassomfattende navn Fruitadens haagarorum - har nettopp fått en detaljert beskrivelse i PLoS One .
Funnet i den 150 millioner år gamle bergarten i Colorado, bodde Fruitadens i skyggen av jura-giganter. Den relativt tunge dinosauren var bare omtrent tre meter lang som voksen. Men det mest bemerkelsesverdige aspektet av denne dinosauren er dens tannbehandling. Fruitadens var en heterodontosaurid - en gruppe av små, toveisdinosaurier med hodeskaller foret med flere forskjellige tenner. I tillegg til bladformede tenner egnet til å knuse gjennom vegetasjon, hadde heterodontosaurider også et sett med skarpe, gjennomstikkende tenner foran kjeve, inkludert et sett som så ut som hjørnetenner. Og takket være en særegen form kalt Tianyulong, vet vi at i det minste noen av disse dinosaurene sportet en mane med bustete filamenter langs ryggen.
Hvorvidt Fruitadens ble dekorert på samme måte - som restaurert i skulpturer ved Natural History Museum of Los Angeles - er ikke kjent. Bergarten som den lille dinosauren ble funnet i, registrerer ikke forviklingene med det fjærlignende kroppsbelegget. Alt vi vet om Fruitadens kommer fra dyrets bein, og det nye papiret fra paleontolog Richard Butler og kolleger fokuserer på dinosaurens hodeskalle.
Fruitadens hadde tannlegevåpenet fra en omnivore. Dinosaurens varierte sett med tenner ser best ut til å gripe og punktere insekter så vel som planter. Men Butler og medforfattere gikk utover ganske enkelt og ga Fruitadens en tannundersøkelse. Etter å ha rekonstruert dinosaurens muskulatur, undersøkte paleontologene hvordan Fruitadens ville ha bitt i måltidene. Denne dinosauren, fant forskerne, var i stand til å åpne kjevene sine brede og levere raske bitt - en ferdighet som var annerledes enn den til sin større fetter Heterodontosaurus, som hadde et kraftigere bitt på en mindre gape. Et svakere, raskere bitt, antydet paleontologene, at Fruitadens kan ha fanget virvelløse dyr og knust planter i kjevene, og dette representerer et kostholdsskifte fra tidligere, mer urteaktige heterodontosaurider.
Da jeg ble introdusert for dinosaurer som barn, fikk jeg ofte beskjed om at hele dinosauriske mangfold kunne deles inn i rovdyr og planteetere. Teropoder var kjøttspisere, og alle andre dinosaurer - sauropodene og hele ornitisk-gruppen - tygget planter. Fint og enkelt. Og også feil. Mange theropod-linjer, spesielt fjærbærende coelurosaurs, skiftet fra kjøttetende til altetende og urteaktig dietter. Og som Fruitadens viser, var noen ornitisk dinosaurier sannsynligvis omnivorer som konsumerte det lille byttet de kunne fange. Dinosaur-dietten var ikke bare et valg mellom biff eller salat.
For mer informasjon om Fruitadens, se Andy Farkes innlegg i det nye papiret på den offisielle PLoS-bloggen.
referanser:
Butler, R., Porro, L., Galton, P., & Chiappe, L. (2012). Anatomy and Cranial Functional Morfology of the Small-Bodied Dinosaur Fruitadens haagarorum fra USAs øvre jura PLoS ONE, 7 (4) DOI: 10.1371 / journal.pone.0031556
Gould, SJ 1991. Bully for Brontosaurus. New York: WW Norton & Company. s. 94-106
