Cleopatra VII styrte Egypt i 21 år en generasjon før Kristi fødsel. Hun mistet sitt rike en gang; gjenvunnet det; mistet nesten den igjen; samlet et imperium; mistet alt. Som en gudinne som barn, en dronning på 18 år, kontrollerte hun på nesten hele den østlige Middelhavskysten, det siste store riket til en egyptisk hersker. I et flyktig øyeblikk holdt hun den vestlige verdens skjebne i hendene. Hun hadde et barn med en gift mann, tre til med en annen. Hun døde 39 år. Katastrofe sementerer pålitelig et rykte, og Cleopatras slutt var plutselig og oppsiktsvekkende. I et av de travleste etterlivet i historien har hun blitt en asteroide, et videospill, en sigarett, en spilleautomat, en strippeklubb, et synonym for Elizabeth Taylor. Shakespeare vitnet om Cleopatras uendelige variasjon. Han ante ikke.
Relatert innhold
- Revisiting Samuel Eliot Morisons landemerkehistorie
- Hvem var Cleopatra?
Hvis navnet er uutslettelig, er bildet uskarpt. Hun er kanskje en av de mest gjenkjennelige figurene i historien, men vi har liten anelse om hvordan Cleopatra faktisk så ut. Bare myntportrettene - utstedt i hennes levetid og som hun sannsynligvis godkjente - kan godtas som autentiske. Vi husker henne også av gale grunner. Hun var en dyktig, tydelig øye suveren, hun visste hvordan man skulle bygge en flåte, undertrykke en oppstand, kontrollere en valuta. En av Markus Antonys mest pålitelige generaler gikk med på hennes politiske skarpsindighet. Selv i en tid da kvinnelige herskere ikke var noen sjeldenhet, skilte Cleopatra ut, den eneste kvinnen i hennes verden til å herske alene. Hun var uten tvil rikere enn noen andre i Middelhavet. Og hun likte større prestisje enn hver annen kvinne i sin tid, da en begeistret rivalkonge ble minnet om da han ba om sitt attentat under oppholdet ved hans domstol. (Kongens rådgivere trakk seg. I lys av hennes status minnet de Herodes om at det ikke kunne gjøres.) Cleopatra stammet fra en lang rekke mordere og opprettholdt familietradisjonen, men var for hennes tid og sted bemerkelsesverdig godt oppført.
Hun overlever allikevel som en ulykkelig fristelse, ikke første gang en virkelig mektig kvinne er blitt omgjort til en skamløs forførende. Hun framkalte hån og misunnelse i like og like forvrengende mål; historien hennes er konstruert like mye av mannskrekk som for fantasi. Makt hennes ble umiddelbart feilrepresentert fordi hun - for en manns historiske formål - trengte å ha redusert en annen for å mishandle slaveri. Til slutt fikk alle fra Michelangelo til Brecht en sprekk på henne. Renessansen var besatt av henne, romantikerne enda mer.
Som alle liv som egner seg til poesi, var Cleopatras en av dislokasjoner og skuffelser. Hun vokste opp midt i uovertruffen luksus og arvet et rike i tilbakegang. I ti generasjoner hadde familien Ptolemeier stylet faraoer. De var faktisk makedonske gresk, som gjør Cleopatra omtrent like egyptisk som Elizabeth Taylor. Hun og hennes 10 år gamle bror overtok kontrollen over et land med en tung fortid og en vaklende fremtid. Pyramidene, som Cleopatra nesten helt sikkert introduserte Julius Caesar, idretta allerede graffiti. Sfinxen hadde gjennomgått en større restaurering - mer enn 1000 år tidligere. Og æren for det en gang store Ptolemaiske imperiet hadde blitt nedtonet. I løpet av Kleopatras barndom utvidet Roma regjeringen nesten til Egypts grenser. Konsekvensene for det siste store riket i den innflytelsesfilen var klare. Herskeren hadde ikke noe annet valg enn å hoffe dagens mektigste romer - et forvirrende oppdrag i den sene republikken, innpakket som det var av borgerkrig.
Cleopatras far hadde kastet inn partiet sitt med Pompey den store. Lykken syntes evig å skinne på den strålende romerske generalen, i hvert fall til Julius Caesar taklet ham et knusende nederlag i det sentrale Hellas. Pompey flyktet til Egypt, hvor han i 48 f.Kr. ble knivstukket og halshugget. 21 år gamle Cleopatra var på det tidspunktet en flyktning på Sinai - på den tapende siden av en borgerkrig mot hennes bror og etter hans tropper og rådgivere. Raskt klarte hun å glede seg over den nye mesteren i den romerske verden.
Julius Caesar ankom Alexandria dager etter Pompeys drap. Han barrikaderte seg i Ptolemies 'palass, hjemmet som Cleopatra var blitt forvist fra. Fra ørkenen konstruerte hun en hemmelig retur, skjørt av fiendens linjer og romerske barrikader, og ankom etter mørkets frembrudd i en solid sekk. I løpet av de påfølgende månedene sto hun ved Cæsars side - gravid med sitt barn - mens han kjempet mot brorens tropper. Med deres nederlag gjenopprettet Cæsar henne til tronen.
I de neste 18 årene styrte Cleopatra det mest fruktbare landet i Middelhavet, og ledet det gjennom pest og hungersnød. Hennes embetsperiode alene snakker med hennes svik. Hun visste at hun når som helst kunne bli fjernet av Roma, avsatt av sine undersåtter, undergravet av sine rådgivere - eller knivstukket, forgiftet og demontert av sin egen familie. I besittelse av en førsteklasses utdanning spilte hun til to valgkretser: den greske eliten, som opprinnelig så på henne med uro, og de innfødte egypterne, som hun var en guddommelighet og en farao. Hun hadde hendene fulle. Ikke bare kommanderte hun en hær og marine, forhandlet med utenlandske makter og ledet templer, hun dispenserte også rettferdighet og regulerte en økonomi. I likhet med Isis, en av de mest populære gudene på dagen, ble Cleopatra sett på som den vellykkede vergen for hennes undersåtter. Hennes regjeringstid er kjent for fraværet av opprør på det egyptiske landskapet, roligere enn det hadde vært i halvannet århundre.
I mellomtiden raserte de romerske borgerkrigene, da frister blusset mellom Markus Antonius, Cæsars protégé og Octavianus, Cæsars adopterte sønn. Gjentatte ganger delte de to mennene den romerske verden mellom seg. Cleopatra allierte seg til slutt med Antony, som hun fikk tre barn med; sammen så de to ut til å legge planer for et øst-romersk imperium. Antony og Octavians skjøre fred tok slutt i 31 f.Kr., da Octavian erklærte krig - på Cleopatra. Han visste at Antony ikke ville forlate den egyptiske dronningen. Han visste også at en utenlandsk trussel ville vekke en romersk offentlighet som lenge hadde mistet smaken for borgerkrig. De to sidene møtte til slutt på Actium, en kamp som var mindre imponerende som et militært engasjement enn for dets politiske forgreninger. Octavian seiret. Cleopatra og Antony trakk seg tilbake til Alexandria. Etter langvarig forhandling traff Antonys tropper til Octavian.
Et år senere marsjerte Octavian en hær til Egypt for å utvide sitt styre, kreve hans bytte og transportere skurken av stykket tilbake til Roma, som en fange. Cleopatra klarte å være beseiret og kunne forhandle bare om overgivelsesformen. Hun barrikaderte seg i et enormt mausoleum ved sjøen. Karrieren som hadde begynt med en modig trass, endte med en annen; for andre gang skled hun gjennom et sett med fiendtlige fingre. I stedet for å overgi seg til Octavian, begikk hun selvmord. Det er sannsynlig at hun vervet en mild gift i stedet for en asp. Octavian var på en gang skuffet og i ærefrykt for fiendens "høye ånd." Cleopatras var en hederlig død, en verdig død, en forbilledlig død. Hun hadde ledet det selv, stolt og ubrutt til slutt. Etter den romerske definisjonen hadde hun omsider gjort noe riktig; til slutt var det til Cleopatras æren at hun hadde trosset forventningene til sitt kjønn. Med hennes død kom de romerske borgerkrigene til slutt. Også Ptolemaic-dynastiet gjorde det. I 30 f.Kr. ble Egypt en provins i Roma. Den ville ikke gjenopprette sin autonomi før på 1900-tallet e.Kr.
Kan noe godt sies om en kvinne som sov sammen med de to mektigste mennene i hennes tid? Muligens, men ikke i en tid da Roma kontrollerte fortellingen. Cleopatra sto i et av de farligste kryssene i historien: kvinnenes og maktens. Smarte kvinner, Euripides hadde advart 400 år tidligere, var farlige. Vi vet ikke om Cleopatra elsket verken Antonius eller Cæsar, men vi vet at hun fikk dem til å gi sitt bud. Fra det romerske synspunktet "slaveret" hun dem begge. Allerede var det et nullsumspill: en kvinnes autoritet stavet en manns bedrag.
For en romer var Cleopatra tre ganger mistenkt, en gang for å komme fra en kultur kjent - slik Cicero hadde det - for sine "fribling, fawning måter, " igjen for sin Alexandrian adresse, til slutt for sin svimlende rikdom. En romer kunne ikke lure fra hverandre det eksotiske og det erotiske; Cleopatra var en stand-in for det okkulte, alkymiske øst, for sitt sinuøse, sanselige land, så pervers og originalt som dets forbauselse av en elv. Menn som kom i kontakt med henne, ser ut til å ha mistet hodet, eller i det minste å ha tenkt nytt på agendaene. Østens sireneoppfordring var for lenge siden henne, men uansett: hun kom fra det berusende landet sex og overflødig. Det er ikke vanskelig å forstå hvorfor Caesar ble historie, Cleopatra en legende.
Historien hennes skiller seg fra de fleste kvinnehistorier ved at mennene som formet den forstørret snarere enn slettet hennes rolle, av deres egne grunner. Forholdet hennes til Antony var det lengste i livet hennes - de to var sammen i den bedre delen av 11 år - men forholdet hennes til Octavian viste seg å være det mest varige. Han gjorde mye av sitt nederlag av Antonius og Kleopatra, og leverte til Roma tabloidversjonen av en egyptisk dronning, umettelig, forrædersk, blodtørstig, makt-crazed. Octavian forstørret Cleopatra til hyperbolske proporsjoner for å gjøre det samme med sin seier - og for å smugle Mark Antony, hans virkelige fiende og tidligere svoger, ut av bildet.
Da Antony ble slettet fra posten, ble Actium vidunderlig omgjort til et stort engasjement, en rungende seier, et historisk vendepunkt. Octavian hadde reddet Roma fra stor fare. Han hadde løst borgerkrigen; han hadde gjenopprettet freden etter 100 år med uro. Tiden begynte på nytt. For å lese de offisielle historikerne, er det som om han returnerte den italienske halvøya - etter et forkrøplende, ashen århundre av vold - i Technicolor, avlingene sitter plutselig stående, sprø og lubben, i åkrene. "Gyldigheten ble gjenopprettet til lovene, myndighet for domstolene og verdighet for senatet, " proklamerer historikeren Velleius.
Årene etter Actium var en tid med ekstravagant ros og påkostet mytebruk. Cleopatra var spesielt dårlig tjent; turncoats skrev historien. Karrieren hennes falt også sammen med en blomstring av latin litteratur. Det var Cleopatras forbannelse å inspirere de store dikterne, glade for å utdype hennes skam, på et språk ugjestmildt for henne. Horace feiret hennes nederlag før det hadde skjedd. Hun belyste hjelpsomt et av lyrikkens Eiendomis favorittpunkter: en forelsket mann er en hjelpeløs mann, smertelig underdanig for sin elskerinne. Det var som Octavian også hadde frigjort Roma fra den syke. Han gjenopprettet tingenes naturlige orden. Menn styrte kvinner, og Roma styrte verden. På begge teller var Cleopatra avgjørende for historien. Hun står blant de få tapere som historien husker, om av gale grunner. I det neste århundre ville den orientalske innflytelsen og frigjøringen av kvinner holde satiristene i virksomhet.
Propertyius satte tonen, og dubbet Cleopatra "horedronningen." Hun skulle senere bli "en kvinne av umettelig seksualitet og umettelig avarice" (Dio), "den østlige kongenes hore" (Boccaccio). Hun var en kjødelig synder for Dante, for Dryden et plakatbarn for ulovlig kjærlighet. En romer fra det første århundre e.Kr vil falske påstå at "gamle forfattere gjentatte ganger snakker om Cleopatras umettelige libido." Florence Nightingale omtalte henne som "den motbydelige Cleopatra." Ved å tilby Claudette Colbert tittelrollen i filmen fra 1934, sies Cecile B. DeMille å ha spurt: "Hvordan vil du være historiens ondeste kvinne?"
Uunngåelig er statlige saker falt bort, og etterlater oss hjertets saker. Vi vil huske at Cleopatra sov med Julius Caesar og Mark Antony lenge etter at vi husker hva hun oppnådde ved å gjøre det: at hun opprettholdt et stort, rikt, tett befolket imperium i det urolige skumringen. En befalende kvinne som er bevandret innen politikk, diplomati og styring, flytende i ni språk, sølvetung og karismatisk, har hun løst opp til en felles skapelse av de romerske propagandistene og Hollywood-regissørene. Hun holder ut for å ha forført to av de største mennene i sin tid, mens forbrytelsen hennes faktisk hadde inngått de samme partnerskap som enhver maktmann likte. At hun gjorde det omvendt og i eget navn gjorde henne avvikende, sosialt forstyrrende, til en unaturlig kvinne. Hun får igjen en vintage-etikett på noe vi alltid har visst eksisterte: potent kvinnelig seksualitet.
Det har alltid vært å foretrekke å tilskrive en kvinnes suksess til hennes skjønnhet snarere enn til hjernen hennes, for å redusere henne til summen av sexlivet hennes. Mot en kraftig enchantress er det ingen konkurranse. Mot en kvinne som snarere en mann i spolene til sin serpentine intelligens - i perlenes tau - skal det i det minste være en slags motgift. Cleopatra ville forstyrre mer som salvie enn som forførende; det er mindre truende å tro henne dødelig attraktiv enn dødelig intelligent. Som en av Cæsars mordere bemerket, "Hvor mye mer oppmerksomhet folk legger på frykten enn til minnene deres!"
Alexandria, som et senter for intellektuell sprøyting og filosofiske maraton, forble et viktig sentrum av Middelhavet i noen århundrer etter Cleopatras død. Så begynte det å dematerialisere seg. Med det gikk Egypts uvanlige juridiske autonomi for kvinner; dagene for saksøkt din svigerfar for tilbakelevering av medgift da mannen din stakk av med en annen kvinne var over. Etter et jordskjelv fra det femte århundre e.Kr., gled Cleopatras palass ut i Middelhavet. Alexandrias praktfulle fyr, bibliotek og museum er alle borte. Byen har sunket rundt 20 fot. Ptolemaisk kultur fordampet også; mye av det Cleopatra visste ville bli forsømt i 1500 år. Til og med Nilen har endret kurs. En veldig annen type kvinne, Jomfru Maria, ville avta Isis like fullstendig som Elizabeth Taylor har underlagt Cleopatra. Fascinasjonen vår for den siste dronningen av Egypt har bare økt som et resultat; hun er desto mer mytisk for forsvinningen. Hullene i historien holder oss tilbake for mer.
Tilpasset fra Cleopatra: A Biography, av Stacy Schiff. Copyright © 2010. Med tillatelse fra Little, Brown og Company. Alle rettigheter forbeholdt.
Stacy Schiff vant Pulitzer-prisen for sin biografi fra 1999, Véra (fru Vladimir Nabokov): Portrait of a Marriage .
Cleopatras bilde på egyptiske mynter er sannsynligvis hennes mest autentiske portrett. (Trustees of the British Museum / Art Resource, NY) 
Den egyptiske dronningen, her vist i en gravering fra 1800-tallet, snek seg tilbake fra eksil og overrasket Julius Caesar. (Granger Collection, New York) 
Slaget ved Actium, avbildet i denne graveringen fra 1800-tallet, bidro til å forsegle Mark Antonys skjebne - og Cleopatras image. (Granger Collection, New York) 
Claudette Colbert, vist her i 1934 med Henry Wilcoxon som Mark Antony, ble invitert til å spille "historiens ondeste kvinne." (Granger Collection, New York) 
Livet reflekterte legenden da Elizabeth Taylor og Richard Burton begynte sin affære på settet Cleopatra i 1963. (20th Century Fox / Everett Collection) 
Etter Actium begynte Octavian å blåse opp Cleopatras antatte skurk for å forsterke seieren i romerske øyne. (Bridgeman Art Library International) 
Mark Antony og Cleopatra hadde tre barn sammen, og kan også ha hatt planer om et øst-romersk imperium. (Alinari / Art Resource, NY)
