"Jeg var ikke så god tremann, da resten av kompaniet mitt stripet meg veldig ryddig og gikk inn til sengen slik de kalte det. Når jeg til Surprize fant ut at det ikke var annet enn en liten halm - matet sammen [og ] ett trådbjørne-teppe med dobbelt så stor vekt i vattnet som lus og lopper osv. ”
Dermed tillit George Washington, 16 år gammel, til sin dagbok. Året var 1748. Han var stort sett selvlært, langt hjemmefra, og prøvde å lære landmålerens handel.
Etter hvert skulle faren til hans land sove i et veldig stort antall senger, slik at en av dem virker passende nok som et objekt for hånden. Hele 1750-årene reiste han den vestlige villmarken, først som landmåler, deretter som en kolonimann. Han fikk to hester skutt under seg i kamp, og hjalp England med å kjempe Frankrike for besittelse av kontinentet. Etter noen år med å bygge opp Mount Vernon som gård, dro han i mai 1775 til Philadelphia som delegat til den kontinentale kongressen. Han var snart tilbake, skrev han Martha etter at han forlot Mount Vernon, men det var åtte og et halvt år før han kom hjem for godt.
I stedet måtte han dra rett til Cambridge, Massachusetts, som sjef for sjef for den nye kontinentale hæren i det som raskt ble den amerikanske revolusjonen. Deretter var han på farten, kjempet og trakk seg hit og yon, dyktig holdt sin ragtag-hær i stand. "Hvis jeg skulle ønske den bittereste forbannelsen til en fiende, " skrev Washington sin fetter, "jeg burde sette ham i mitt sted." Da kolonienes situasjon virket mer og mer håpløs, fikk Washington tilbud om diktatoriske makter. Han nektet å bruke dem. Han truet med å fratre sin umulige oppgave; han og den flekeløse kongressen sto overfor det faktum at det ikke var noen andre som skulle ta en slik byrde.
Til slutt ble franskmennene med i kampen mot sin gamle fiende, og britene ga seg og dro hjem. Da var det 1783. Han hadde noen lykkelige år med å få Mount Vernons åkrer og husdyr tilbake i ordentlig form. Men i den lange, varme sommeren 1787 ba landet ham igjen, denne gangen til å tjene på den konstitusjonelle konvensjonen i Philadelphia. De andre delegatene visste at han ville bli den nye republikkens første valgte president. Mange delegater, særlig de fra sør, hatet ideen om den slags føderale myndigheter Washington sto for. Men når de kjente til karakteren hans da, forsto de at han ikke ville misbruke de kreftene de ga ham, og var litt mer tilbøyelige til å gi dem.
Han ble enstemmig valgt til president i 1789 og satte kursen mot New York City, valgt som det første setet for den nye regjeringen. Jobben hans? Å sette sunne politiske presedenser og vise hvordan den første presidenten for verdens mest lovende, men prekære politiske eksperiment burde oppføre seg.
Drevet av sin plikt til å presentere seg for innbyggerne i den vaklende nye unionen, tilbragte han natten i så mange kroer og private hus at "George Washington Sleven Here" ble en klisje for eiendommer, samt tittelen på en klønete scene fra 1940 ( og skjerm) komedie av Kaufman og Hart. Vårt objekt for hånden var ikke en av de mange sengene Washington sov på mens han var på reise. Det er snarere hans første 'beste seng', ettersom en spesielt fin seng da ble beskrevet, arvet, som Mount Vernon selv, fra sin halvbror Lawrence.
Antikviteter eksperter omtaler det som et "gift stykke", noe som betyr at på et tidspunkt tidligere var den opprinnelige mahogny quatrefoil sengeplaten kilt til erstatningsdeler for å fullføre sengebunnen. Bedet i forseggjorte kalesjer fra 1700-tallet, er sengen nå å se i Mount Vernons hovedetasje. Sammen med mange andre autentiske gjenstander, ti av dem på lån fra Smithsonians National Museum of American History, ble den sendt til Mount Vernon for å være en del av en landsomfattende innsats for å gjenvinne amerikanere med Washington i 200-årsjubileet for hans død.
Når det kommer til tid, vil det se ut. For et år siden, tok en by i Louisiana navnet til Washington fra en barneskole, og ga som en grunn at han eide slaver. I dag, konstaterer historikere på Mount Vernon, er ikke ungdommer lenger sikre på at mysens ansikt er på kvartalet og dollarregningen.
Bilder, dokumenter og gjenstander tilknyttet Washington er nå utstilt, mange sentrert rundt Mount Vernon, pusset opp for å ligne mer på den arbeidsgården og familiens hjem det var snarere enn det kvasi-museet det hadde blitt.
Innsatsen er prisverdig og vil uten tvil gjøre bildet hans godt. Gilbert Stuart, som ikke mislikte Washington, ga oss det dystre portrettet som fremdeles fryser oss fra dollarregningen. 1800-tallet gjorde ham til et monument utstyrt med nesten overmenneskelige dyder og innblandet i formalitet. “Så noen noen gang Washington naken!” Sa Nathaniel Hawthorne en gang. "Jeg kan forestille meg at han [ble] født med klærne på og håret pulverisert." I vår egen falske alder, understreker en betydelig del av arbeidet med å humanisere Washington kjøtt og blodbonde, erverver eller eiendom og slavereeier. Vi får vite at han elsket barn, men aldri hadde noen av sine egne. At han praktiserte jordkjemi og avlingsrotasjon, og ga fra seg tobakk til fordel for hvete. Han avlet også muldyr, var en av tidens fineste ryttere, likte å danse og spille kort, og selv om han spiste og drakk sparsomt destillert og solgte whisky fra Mount Vernon. Mye har blitt og vil bli gjort om det faktum at han ble halvforelsket i naboen sin unge kone, Sally Fairfax, deretter giftet seg med en rik enke, et faktum som var mindre viktig enn at han tilsynelatende var trofast mot Martha i 40 år. Og selvfølgelig, det er de settene med falske tenner, ikke av tre, men laget av flodhestesaker og andre materialer som smerte ham kontinuerlig og deformerte ansiktet.
Å bringe Washington til liv i disse dager er en vanskelig rekke å sko, fordi han virkelig også var et monument. De stoiske romerske dyder som han praktiserte er nesten helt fremmede for våre febertider. Han var leder og patriot, ikke politiker; autoritetsfiguren til alle myndighetstallene. I likhet med romerne så han ambisjoner ikke som et spørsmål om individuelt ego, men som en offentlig plikt. Uendelig samvittighetsfull, uendelig tålmodig, uendelig viet til visjonen om politisk union, en demokratisk republikk sterk nok og akkurat nok og fornuftig nok til å blomstre, ble han bokstavelig talt faren til et nytt land. Men "far vet best" spiller ikke bra i dag når støtfangere er pusset med "Question Authority" -klistremerker, mens forskjellige kulturelle påvirkninger ganske enkelt antar at fedre er håpløse pupper, at patriotisk formaning stort sett er falsk, og at tilbakeholdenhet, disiplin og ordre om at Washington brakt til hverdagen er hyklersk.
Det er vanskelig å forstå hva landet skyldte ham, hvis du tror, som folk i dag pleier, at alt måtte skje slik det skjedde. Vi kan nesten ikke forestille oss den nye republikken, dens farlige fødsel, dens skjebne definitivt ikke manifestere, et bittelitt rystende eksperiment, revet med uenighet, dypt i gjeld, et bytte for indre anarki og de ytre ambisjonene i Europa. Alle lignende eksperimenter hadde endt i pøbelstyre eller oligarki eller diktatur.
Washington var en praktisk mann, en tenker og problemløser og en original selvhjelpsamerikaner. Han brukte livet på å studere og finne ut hva som var det rette å gjøre, og ga det da sitt beste skudd. Han hadde de siste bøkene om hvordan man kan være en ekspert bonde. Hvordan du kan bli din egen arkitekt. Bøker om regjering og filosofi. Verkene til Seneca. Som generell regnet han ut hvordan han skulle kjempe mot britene med ingen hær i det hele tatt. Som president klarte Washington å få det beste ut av menn i motsetning til som Alexander Hamilton og Thomas Jefferson. Fremfor alt klarte han å finne ut hvordan han kunne bringe forbundet trygt til å bli.
Som president ble han også så mye som mulig bortsett fra partipolitikk, noe vi knapt kan forestille oss nå. Tidlig på jobben, da alt han gjorde som en presedens, besøkte han senatet, hørte på en god del knebling, deretter dro han, etter sigende og sa: "Jeg er forbannet hvis jeg går dit igjen." Og det gjorde han aldri.
Ingenting symboliserer den moderne tids vanskeligheter med å forstå Washingtons liv og tid mer enn den lette moralske forargelsen som oppmuntrer nåtiden til å forenkle fortiden for å fordømme den. Spesielt saken om slaveri. Washington var dypt plaget av slaveri. Etter revolusjonen solgte han ikke, med ett unntak, Vernons slaver vekk fra familiene deres, og han studerte måter de kan være utstyrt for frihet, inkludert en ordning der de kunne jobbe for en av leietakerne hans og få betalt for det. I testamentet bestemte han at slavene hans skulle frigjøres ved sin kones død, og la spesielt penger som fortsatt støttet dem minst 30 år etter hans død.
Til slutt var det som gjorde unna slaveri tilbakegangen av statens suverenitet og den voksende makten til unionen som grunnloven gjorde mulig. Det og fremveksten av handel, satt i gang av Washington og Hamilton og motarbeidet av staters rettighetsforkjemper som Jefferson og andre, som forkjempet landbruket, selv om det i sør i stor grad var basert på slaveri. Washington forsto at slutten av slaveriet bare ville være mulig når den føderale regjeringen var sterk og flere tjente til livets opphold i handel, i industri og andre ikke-agrariske sysler. Jefferson var bitter uenig.
Det ville ta en lang og blodig borgerkrig for å bevise at Washington hadde hatt rett. Likevel er Jeffersons endelige vurdering av den første presidenten verdt å huske. "Hans integritet var mest ren, hans rettferdighet den mest ufleksible jeg noensinne har kjent og ingen motiver for interesse eller samvittighet, vennskap eller hat, fordi han var i stand til å skjevhet hans avgjørelse. Han var faktisk i enhver forstand av ordet, en klok, en god og en stor mann. ”
George Washington døde i en alder av 67 år i den store familiens seng i andre etasje i Mount Vernon, 14. desember 1799. Han var utmattet; en plutselig halsbetennelse stoppet pusten. På Mount Vernon kan du se rommet som det var, komplett med blodutløsende redskaper og blodige filler. “Det er bra, ” hvisket han mens han døde, og tenkte kanskje på en livstid av innsats, kanskje bare at timene med smerte var over. Martha døde bare to år senere. Hun sov aldri i den sengen igjen.
