En strand på Georgias St. Simons Island ble tirsdag scenen for en dramatisk redningsaksjon etter at så mange som 50 pilothvaler svømte i farlig grunt vann. Strandgjengerne som hadde hatt glede av den solfylte dagen, kom ut i livet, og dvalet pilothvalene med vann og dyttet dem dypere ned i sjøen, til tross for at hai har sett i området.
I følge Sarah Emerson fra Vice, strandet minst et dusin av dyrene seg gjentatte ganger. Dixie McCoy, som var på scenen den dagen, spilte inn en del av prøvelsen på Facebook Live. Videoen hennes viser hvalene som vrir seg i sanden, gjør høydevokaliseringer, mens frivillige skynder seg å helle vann over dem med kuppede hender.
"De kommer til å dø hvis de ikke får hjelp, " sier McCoy i klippet.
Eksperter med Georgia Department of Natural Resources, National Oceanic and Atmospheric Administration og Georgia Sea Turtle Center var på scenen for å orkestrere redningen - noe som ikke var noen enkel bragd, med tanke på at en enkelt voksen pilothval kan veie mellom 1, 5 og tre tonn . Arbeidet med å få skapningene i dypere farvann tok timer; til slutt, men nesten alle gjorde det tilbake til havet i live. Tre hvaler døde totalt, hvorav den ene måtte avlives, ifølge Emily S. Rueb fra New York Times .
Mass hvalstrenger skjer over hele verden og kan involvere alt fra to til flere hundre individer. I 1918 strandet for eksempel 1000 pilothvaler seg på New Zealands Chatham-øyene.
Forskere er ikke helt sikre på hvorfor disse tragiske hendelsene oppstår. Geografi kan være en faktor som spiller; i følge hval- og delfinbevaring, er det sannsynlig at hvaler strender på grunne, skrånende bredder laget av mykt sediment, noe som kan forstyrre ekkolokaliseringen som hval bruker for å navigere. Ekkolodd på høyt nivå, av den typen som slippes ut av marine aktiviteter, får hvaler til å svømme raskt vekk fra lyden og fører til strandinger. Selv forstyrrelser i jordas magnetfelt kan kanskje bungle hvalenes følelse av navigasjon. I følge National Oceanic and Atmospheric Administration har mange hvaler vist seg å ha krystaller av magnetitt, et jernoksidmineral, i hjernen, som noen eksperter mener hjelper dem å kjenne jordens magnetfelt. Hendelser som solstormer som påvirker magnetfeltet, kan derfor føre til at hvaler taper vei. Skader, infeksjoner og alderdom kan også få noen hvaler til å oppsøke grunnere vann, der det er lettere å puste.
Tannhval som lever i tett sammensveisede sosiale grupper - som pilothvaler - er mest sannsynlig involvert i massestrenginger. Dette ser ut til å stamme fra “utholdenhet for å holde gruppen sammen”, ifølge American Cetacean Society - som vil si at hvis en hval blir skadet eller blir syk, kan andre medlemmer av poden følge den til grunt vann. Emerson rapporterer for Vice at når det gjelder hvalfangene i Georgia, svevde en stor gruppe podmedlemmer rundt 300 mil fra kysten. Redningsarbeidere prøvde å manøvrere dem til å vende bort fra stranden, i håp om å oppmuntre dem til å svømme ut mot havet. Men noen av hvalene så ikke ut til å ville forlate.
"Vi kan egentlig ikke spekulere i dette spesifikke tilfellet, fordi vi ikke har utført obduksjon eller obduksjon av dyr på disse dyrene ennå, så vi vet ikke dødsårsaken, " sier Clay George, en senior dyrelivsbiolog med Georgia Department of Natural Resources, fortalte reportere. "Men i andre tilfeller i andre stater, er erfaringen at det ofte vil være en eller flere syke individer som det ser ut som de andre dyrene har fulgt med."
"Dette er veldig sjelden at noe slikt skjer i Georgia, " la George til. “Disse dyrene skal være 100 kilometer eller mer utenfor kysten vår, utenfor kanten av kontinentalsokkelen. Og det gikk noe galt med denne pallen med pilothvaler, for dager eller kanskje til og med uker siden.
Tjenestemenn håper at necropsies av de døde hvaler vil gi noen svar; undersøkelsen kan avdekke tegn på plastisk svelging, ekkolodsforstyrrelser og andre faktorer som kan ha ført dyrene på villspor. Foreløpig prøver eksperter å følge nøye med på poden. Onsdag formiddag oppdaget båtpiloter hvalene, og fra i går ettermiddag hadde de flyttet lenger til havs. Ytterligere strandinger er fortsatt mulig for poden, ifølge Georgia Department of Natural Resources, men George sier at han er "forsiktig optimistisk" om at trusselen har passert.
