Da mennesker først kom til øya Madagaskar for rundt 1500 år siden, møtte de en rekke bemerkelsesverdige arter som siden har blitt utryddet: gorillastore lemurer, gigantiske skilpadder, bittesmå flodhester og en enorm, langhalset, flygeløs fugl som lumbet gjennom Madagaskars skoger og la de største eggene fra et hvilket som helst kjent virveldyr, inkludert dinosaurer.
Eggene til Aepyornis, også kjent som elefantfuglen, var en svært verdifull matkilde for Madagaskars menneskelige nybyggere. Med et volum som er omtrent lik det fra 150 kyllingegg, kunne en enkelt elefantfugle mate flere familier. Mennesker plyndret elefantfuglenes reir, som sannsynligvis spilte en rolle i å føre dyrene mot utryddelse. I dag overlever få av fuglens gargantuanske egg; Det er kjent at færre enn 40 eksisterer i offentlige institusjoner. Så ansatte ved Buffalo Museum of Science var intet mindre enn begeistret da de fant et intakt, fotlengt elefantfugl som gjemte seg i museets enorme samlinger.
Buffalo Museum of Science har samlet samlingen i godt over et århundre og er for tiden i ferd med å oppdatere sin katalog, hvorav noen fremdeles finnes på kort og hovedbok. Mens han satte inn katalogdata i museets datasystem, åpnet Paige Langle, samlingssjefen for zoologi, et kabinett som ikke hadde blitt sett på på ganske lang tid. Inni var et enormt, kremfarget egg. Den målte 12 tommer lang, 28 tommer i omkrets og veide mer enn tre kilo. Det ble også stemplet som en modell.
(Buffalo Museum of Science, BSNS Q 257) Langle mistenkte imidlertid umiddelbart at egget var "for realistisk til å være en modell, " forteller hun til Smithsonian.com. "Jeg prøvde å trekke det fra meg, men jo nærmere jeg så på overflaten av eggeskallet og kjente vekten på egget, jo mer tenkte jeg at dette måtte være ekte."
Hun hadde rett. Hun søkte dypere i samlingene og fant en kopi av elefantfuglen som åpenbart var modellen det gjaldt. Museumsansatte så gjennom institusjonens arkiver og fant poster som indikerte at museet hadde kjøpt et subfossilert elefantfugleegg fra en London-leverandør av takstvisprøver i 1939. De fant også et brev skrevet av en kurator på den tiden, som listet opp forskjellige gjenstander som han ønsket å skaffe seg til en utstilling på fugler. En av disse gjenstandene var et fuglegg fra elefanter.
"Fra hva vi kunne fortelle, sendte han denne listen til alle slags forhandlere over hele verden, flere av dem i London, " sier Kathryn Leacock, museets direktør for samlinger. ”Et par av dem skrev tilbake og sa: 'Å nei, du kommer ikke til å få en av dem. De er litt dyre. ' Heldigvis lot han ikke det avskrekke ham. ”
Museumsstaben sendte prøven til SUNY Buffalo State for å bli radiografisert og autentisert. Bevaringseksperter der bekreftet ikke bare at egget var ekte, men kunne også bestemme at det hadde blitt befruktet. De kunne lage ut eggeplomme og, "sier Leacock, " hvite fragmenter "som kan peke på begynnelsen til en voksende fugl.
De 40 elefantfugleeggene som eies av offentlige institusjoner, eksisterer i varierende tilstander. National Geographic Society i Washington, DC, har et intakt subfossilisert fugleegg av elefant, og inni er et embryonalt skjelett. Men andre institusjoner "har bare fragmenter av skallet, " sier Leacock. (Det er vanskelig å vite hvor mange elefantfugleegg som holdes i private samlinger; David Attenborough har en, og i 2013 solgte en annen for $ 100 000 på en Christies auksjon i London.)
Leacock håper at det nyvunne eksemplaret på Buffalo Science Museum vil vise seg verdifullt for eksperter som er interessert i elefantfuglen. Det var flere arter av denne enorme skapningen. Den største tårnhøyde 10 meter høy og veide rundt 1 000 pund. Disse praktfulle skapningene døde relativt raskt når mennesker kom til Madagaskar; den siste observasjonen av en Aepyornis var på 1600-tallet.
Restene av Aepyornis maximus, en art av elefantfugl som sto opptil 10 meter høye. (Wikimedia commons) Det er ikke helt klart hvorfor fuglene ble utdødd, men antropolog Kristina Guild Douglass sa i et intervju publisert på Yales nettsted at "svaret ligger et sted i kombinasjonen av klimaendringer, endringer i vegetasjonsmønstre og menneskelig predasjon."
"Fra mine utgravninger, " la hun til, "menneskelig predasjon ser ut til å være begrenset til eggjakking."
Elefantfuglene på Buffalo Museum of Science har ikke vært utstilt siden 1940- eller 50-tallet, sier Leacock. Personalet planlegger å inneholde relikviene i en utstilling med tittelen "Rethink Extinct", som utforsker store episoder med utryddelse, fra dinosaurens alder til i dag.
"Det er super, superkult å ha dette [egget] i Buffalo, og håper samfunnet vil være stolte av at vi er et av veldig, veldig få museer som har dette som vår kulturarv, " sier Leacock. "Vi er bare veldig glade."
