Å telle sommerfugler er en av de tingene som høres enkelt ut, men ikke er det. Seks av oss myser og svetter i morgensolen, kameraer og kikkert i hånden, i Peterson Butterfly Garden i Nord-Virginia, og sommerfuglene er tykke. Målet vårt i dag er å foreta en folketelling av sommerfuglene i denne hagen og flere nærliggende felt.
For å telle en sommerfugl, må vi først identifisere den. Jocelyn Sladen, gruppelederen vår, peker på dagens første sommerfugl. "Det er akkurat dette problemet, " sier hun. "Den lille, svarte sommerfuglen kan være en av et antall arter." Dessuten er problemet med å telle sommerfugler i en sommerfuglhage at det er mye å telle, og ingen av dem holder stille. Den lille gruppen vår beveger seg gjennom hagen sammen, en plante av gangen, og konsulterer feltguidene våre når en annen sommerfuglart blir oppdaget. Mens en frivillig stiller spørsmål til en sommerfugl - “Åh, hva er du?” - roper en annen “Kom tilbake, kom tilbake!” Mens en sommerfugl flyter av gårde, uidentifisert og ikke talt.
Midt i kaoset er det vellykkede identifikasjoner. "Nå, det er en perle halvmåne, " sier Sladen. “Å, bra, bra, god!” Sier hun. Vi roper ut flere artenavn som den dagen går: Østre tiger-svelgtailer, sølvflekkede skippere, hvitkål. En fritillary blir oppdaget, til Sladens glede. Og bare en gang: "Det er en monark!"
Vi seks er blant de tusenvis av mennesker som vil delta i et North American Butterfly Association (NABA) sommerfuglantal i år. Antallet som vi deler med flere andre grupper frivillige, omfatter en 15 mil bred sirkel av felt, skog og hage. Sommerfuglhagen i sentrum av denne sirkelen er en del av Airlie Center, et konferansesenter og stiftelse i Nord-Virginia. Årets uttelling er den 15. årlige Airlie Butterfly Census. Ved å dele resultatene våre med NABA, bidrar vi til en kontinuerlig innsats for å spore populærtrender for sommerfugler gjennom årene.
Og trendene ser ikke bra ut. Tjueto arter av sommerfugler i USA er oppført som truet eller truet, og ytterligere 38 anses som kandidater for liste, er arter av bekymring eller er for øyeblikket under evaluering, av rundt 600 arter i de nedre 48 delstatene. Sommerfugler, som bier, flaggermus og kolibrier, er viktige pollinatorer, og antallet synker. I 2007 ga National Academy of Sciences ut en rapport kalt Status of Pollinators i Nord-Amerika som trakk oppmerksomhet til en "påviselig nedadgående" trend i mange ville pollineringspopulasjoner, inkludert noen sommerfugler.
Forskere, gartnere og tilfeldige observatører er enige om at pollinatorene våre er i trøbbel. "Da vi var yngre, pleide vi å se så mange flere sommerfugler, " husker Robin Williams, en frivillig i dagens folketelling. Men å identifisere en nedgang er ikke nok. For å snu nedadgående trender, må årsakene til forurensningsnedgangen være kjent. Dette kan vise seg å være den største utfordringen. Som National Academy of Sciences påpeker, er "tilbakegang i mange pollinatorgrupper assosiert med tap av habitat, fragmentering og forverring, selv om data i USA i de fleste tilfeller er utilstrekkelige til å påvise årsakssammenheng utvetydig."
En østlig tiger-svalestare på en sommerfuglbusk. (Cristina Santiestevan) 
Den sølvfargede skippefuglen er en av de vanligste sommerfuglene som ble fanget under folketellingen. (Cristina Santiestevan) 
Jocelyn Sladen, en gruppeleder i Peterson Butterfly Garden, hjelper til med å utføre en folketelling av sommerfuglene i hagen og flere nabofelt. For å telle en sommerfugl, må du først identifisere den. (Cristina Santiestevan) 
Bradley Clarke holder forsiktig på en liten sommerfugl mens Sladen viser til en feltguide i bakgrunnen. (Cristina Santiestevan) 
En flott spanglet fritillær sommerfugl på en lilla coneflower i forfatterens hage. (Cristina Santiestevan) 
Sladen spekulerer i at det er et sterkt forhold mellom miljønedgang og fremveksten av innbyggerforskere. (Cristina Santiestevan) 
En flott spangled fritillary og en østlig tiger-svalehale på en sommerfuglbusk. (Cristina Santiestevan) 
Denne lille sommerfuglen på en mynteplante er et flott eksempel på hvor vanskelig identifisering av sommerfugl kan være. Denne spesielle sommerfuglen gikk uidentifisert. (Cristina Santiestevan) Når pollineringspopulasjonene avtar, øker interessen for sommerfuglantallet. NABA lanserte sitt sommerfugl telleprogram i 1975. I løpet av det første året ble det bare 29 tellinger gjennom hele kontinentet. I 2009 hadde dette tallet vokst til 463 individuelle tellinger - inkludert Airlie-folketellingen - i USA, Canada og Mexico. De aller fleste sommerfuglbenkere er statsborgereforskere - utrente frivillige som gir øynene, ørene og entusiasmen til pågående vitenskapelige prosjekter som sommerfuglens folketellinger eller fugletellinger. Sladen spekulerer i at det er et sterkt forhold mellom miljønedgang og fremveksten av innbyggerforskere. "Vi blir så mye mer bevisste på hva vi mister." Likevel ønsker Sladen å se mer deltakelse, spesielt fra foreldre og barn. "Vi trenger å bringe barna våre nærmere naturen."
Å telle sommerfugler kan være en god måte å nå dette målet. Nesten 600 arter av sommerfugler lever i de nedre 48 delstatene, og dusinvis av disse kunne sees under folketellingen vår. Riktig identifikasjon krever skarpt syn (en spesialitet hos barn) og tålmodighet til å studere detaljerte feltguider. Hvert merke på folketellingen øker kunnskapen vår om sommerfugler. Til syvende og sist kan denne informasjonen hjelpe forskere å bedre forstå årsakene bak forurensningsnedgangen og utvikle effektive konserveringsløsninger.
Innbyggervitenskap har selvfølgelig sine begrensninger. Ingen av oss er utdannede entomologer, og mange sommerfugler blir aldri identifisert. Andre er sikkert feilidentifisert. Forskjellene mellom noen arter er subtile. For eksempel er den østlige tiger-svalten, i sin svarte fase, nesten identisk med den svarte svelgen. Begge er store svarte sommerfugler med blå aksenter og streamere på vingene. Den eneste forskjellen er en rad gule flekker som løper langs vingene til den svarte svalten. Skipperne er en enda større utfordring. Disse små sommerfuglene er rikelig og bittesmå - noen er ikke større enn tommelen min - og deler lignende markeringer på tvers av arter. Vi ser en plagsom rekke skippere. Feil er vanlig. Perfeksjon forventes ikke. "Vi er enormt unøyaktige, " innrømmer Sladen, som har et enkelt råd til frivillige: "Bruk øynene og nyt. Ikke bry deg om å ta feil. "
Sladens råd er både snille og riktige. Disse årlige sommerfugltellene sporer befolkningstrender - bevis på flere eller færre sommerfugler - ikke det faktiske antallet av alle sommerfugler i et gitt folketellingsområde. Fordi feil i telling og identifisering har en tendens til å holde seg ganske jevn gjennom årene, kan folketellingens resultater stole på for å illustrere disse langsiktige befolkningstrendene. Ved å sammenligne folketellingresultater på tvers av regioner og år, er NABA i stand til å følge skiftende trender i sommerfugldiversitet og antall personer over hele Nord-Amerika.
Ved lunsjtid, og slutten av folketellingen, talte vi opp 19 forskjellige arter av sommerfugler og totalt 113 positivt identifiserte individer (ikke inkludert de utallige uidentifiserte sommerfuglene). Våre gruppes totaler vil bli kombinert med andre folketellingen i området og deretter sendt til den nordamerikanske sommerfuglforeningen.
Fordelene her går utover data. Disse årlige sensurene for sommerfugler er åpne for frivillige i alle aldre og evner - ingen tidligere erfaring med telling av sommerfugler er nødvendig. Førstegangsdeltakere kan komme bare for å lære seg identifikasjon av sommerfugl eller nyte en spasertur i sommersolen, men de drar hjem som innbyggerforskere. Ofte kommer de tilbake neste år også. Med hell, tar de med seg en venn eller slektning, ivrig etter å jage etter sommerfugler en sommermorgen.
"Når folk har gjort dette, har de en tendens til å bli hektet, " sier Sladen. Hun ser ut til å ha rett. Etter at vi har fullført folketellingen, forlater førstegangsdeltaker Janice Clarke på denne lappen: "Jeg kan ikke vente med å dra hjem og gjøre dette i hagene våre."
Chesapeake Bay-vannskillet er vinterhjemmet for et bredt utvalg av fugler, og ivrige fuglekikkere strømmer til regionen for å finne de mest sjeldne artene.
