Da vi hedrer 70-årsjubileet for Pearl Harbor Day, tenkte jeg at jeg ville dele en historie som belyser hvordan andre verdenskrig påvirket studiet av menneskelig evolusjon. Det er et av de store mysteriene i paleonantropologiens historie: hvordan esker fulle av hominidfossiler forsvant under krigen.
Historien begynner et par tiår tidligere. Mens de jobbet i et område omtrent 30 mil sørvest for Beijing på 1920-tallet, oppdaget paleontologer tenner og bein fra primitive mennesker i hulene i Zhoukoudian, eller Dragon Bone Hill. På det tidspunktet var det kjente menneskelige slektstreet sparsomt. Forskere hadde oppdaget bare tre utdødde arter av hominider: neandertalere i Europa, Pithecanthropus erectus (nå kalt Homo erectus ) i Indonesia og den omstridte Australopithecus africanus i Sør-Afrika. Den kanadiske antropologen Davidson Black mente fossilene fra Kina representerte en ny hominid-art som burde legges til listen: Sinanthropus pekinensis, mer kjent som Peking Man.
Svarte og andre forskere fortsatte å avdekke nye Peking Man-fossiler gjennom 1930-tallet. Black døde i 1934, og den tyske antropologen Franz Weidenreich, som hadde arbeidet i USA, overtok sin forskning ved Zhoukoudian. Etter at Japan invaderte Kina, opphørte arbeidet ved grottene, og lokale myndigheter bekymret seg for sikkerheten til Kinas viktigste fossilsamling. For å beskytte fossene fra Peking Man ba kineserne USA ta de nesten 200 fossilene ut av Kina.
Det er her mysteriet begynner. Benene ble sist sett i desember 1941, da de ble pakket i kasser som skulle overleveres til amerikanske marinesoldater stasjonert i Kina ved begynnelsen av krigen. Ingen vet hva som skjedde med boksene. Men forfatteren Paul M. Edwards skisserer flere muligheter i sin bok fra 2010 Between the Lines of World War II . Her er bare noen få:
- Benene er i Japan: Japanske soldater kan ha avskjørt boksene og brakt dem hjem.
- Benene er begravd til sjøs: Japanerne hadde muligens pakket den stjålne lasten om bord på et skip som sank under krigen.
- Beinene er i USA: Marinesoldatene har vellykket utført sitt oppdrag, men nå, av en eller annen uforklarlig grunn, vil ikke USA innrømme at de har dem.
- Benene er begravd i Kina: Noen som ikke kjente igjen beinenes verdi, kan ha kastet kassene på et eller annet tidspunkt under fossilenes reise til der marinene var stasjonert.
Heldigvis gikk ikke alt tapt for 70 år siden. Før Peking Man-beinene manglet, laget Weidenreich avstøpninger av fossilene. Og etter krigen, i 1949, ble utgravningene ved Zhoukoudian gjenopptatt. Siden den gang har forskere avdekket mange flere fossiler og steinredskaper, som daterer Peking Mans innbyggere på stedet for 780.000 til 400.000 år siden. Forskere har også erkjent at Peking Man, som Pithecanthropus erectus, virkelig var et medlem av arten Homo erectus .
Men de originale fossilene som ble samlet inn mellom 1927 og 1937, har ikke blitt glemt. I 2006 opprettet den lokale regjeringen nær fossilstedet et søkekomité for å spore opp de savnede beinene. Til tross for deres innsats, er mysteriet med de savnede hominidfossilene fortsatt en kald sak.
