I løpet av en uke hvor en serie med solstormer skapte spektakulære aurora borealis lysshow og to kanadiske tenåringer lanserte en Lego-astronaut i en hjemmelaget ballong 80 000 fot ut i atmosfæren, viste romhistorien som grep mest oppmerksomhet i media i USA å være Newt Gingrichs løfte om å etablere en koloni på månen innen 2020.
Han lovet at hvis han er valgt som president, ikke bare ville Amerika bosette månens overflate før Kina, men som0 at dette samfunnet på månen kunne bli den første amerikanske staten i verdensrommet.
Stor stemningstale, spesielt i et område skadet av nedleggelsen i fjor av romfergeprogrammet, men det er ikke veldig sannsynlig. Det er ikke så mye teknologien, det er pengene. Som Phil Plait påpeker i Discover Magazine, har kostnadene for å etablere til og med en bitteliten firemannsbase blitt estimert til 35 milliarder dollar, pluss minst ytterligere 7 milliarder dollar i året for å holde den i gang. Se for deg Kongressen, rundt 2012, og plukk opp den fanen. I rettferdighet overfor Gingrich foreslo han at private selskaper, med NASA-premiepenger som et insentiv, ville dekke det meste av kostnadene, men det ville kreve at de påtar seg enorm økonomisk risiko uten garanti for utbetaling.
Så hvor forlater det oss? Er dette NASAs mørke alder? Skal vi bare avgi månen til Kina nå?
Kina er alt i
Det ser ut til at Kina har innersporet på den månebasen. I november i fjor utførte den den første dokkingen av to av det ubemannede romfartøyet, og kunngjorde da i slutten av 2011 en femårsplan som inkluderer dramatisk utvidelse av satellittnettet, bygging av et romlaboratorium og innsamling av måneprøver, med det endelige målet å lansere sin egen romstasjon og et bemannet oppdrag til månen. Den kinesiske regjeringen, med muligheten til å vise på en veldig offentlig måte at den nå er verdensledende innen vitenskap og teknologi, har gjort det klart at finansiering ikke vil være et spørsmål.
Hvis USA først skal komme tilbake til månen, kan det hende det må være en del av et internasjonalt lag. Tidligere denne måneden det russiske nyhetsbyrået RIA Novosti rapporterte at russiske romfartsbetjenter har begynt å snakke med sine kolleger på NASA og European Space Agency om å bygge en månebase. Det er alltid en sjanse for at russerne vil prøve å gå alene, selv om en streng med nylige feil eller problemer ikke bommer godt - inkludert forlegenhet for en dyr sonde som er ment å utforske en Marsmåne i stedet for å stoppe i jordens bane og kaste seg ut i Stillehavet to uker siden.
Og hva med de private selskapene som Gingrich ville ha så tungt for å kolonisere månen? Det er veien ut av ligaen deres. Når det er sagt, bør dette være et sentralt år for næringslivet i verdensrommet. Space Exploration Technologies, eller SpaceX, det antrekket i California, ledet av PayPal-grunnlegger Elon Musk, vil lansere det første private romskipet som legger til kai med den internasjonale romstasjonen, selv om det ubemannede oppdraget, som var planlagt i begynnelsen av februar, bare ble presset tilbake til slutten av mars fordi raketten trenger mer arbeid.
Så er det Richard Bransons Virgin Galactic, som håper å få sin turismevirksomhet i gang innen utgangen av året. Husker du når det pleide å koste 30 millioner dollar for en ikke-astronaut å sykle ombord Russlands Soyuz-romskip? Ikke mer. Snart vil du kunne ta av fra Spaceport America i New Mexico, stige til 50.000 fot mens du er festet til et fly, bli løslatt ut i underområdet og nyt dine fem minutter med vektløshet. Alt for den lave, lave prisen på $ 200 000.
Så hva er det med NASA?
Når det gjelder NASA, ja, glor dets glansdager som definert av astronauter i verdensrommet for nå. Men la oss glemme månebase-saken et øyeblikk. Når det gjelder ren vitenskap og utforsking av dype rom, leverer NASA fortsatt. Akkurat sist torsdag kunngjorde byrået at Kepler-romteleskopet hadde oppdaget 11 nye solsystemer. (Det er solsystemer, ikke planeter.) James Webb Space Telescope, Hubbles etterfølger som overlevde forsøkene i fjor på å ta bort finansieringen, vil etter lanseringen i 2018 kunne se tilbake i tid til de første galaksene som noen gang er dannet.
På Mars fungerer Opportunity, en av NASAs to rovere der, fortsatt, åtte år etter at den landet. Det er allerede 30 ganger lenger enn det var ment å vare. Og kommer tidlig i august, planlagt en annen Mars-rover, Curiosity, å komme og begynne å lete etter tegn på liv.
Fortsatt har romfart mistet mye av sin glans, og det tapet har til og med kruset gjennom science fiction-skriving. Forfatter og fysikkprofessor Gregory Benford graver seg inn i dette i et essay i den siste utgaven av Reason magazine, hvor han bemerker at ”Kongressen kom til å se NASA først og fremst som et jobbprogram, ikke et utforskende byrå.” De politiske og økonomiske realitetene ved å utforske våre solsystemet, sier Benford, har nøkterne sci-fi-forfattere, og i disse dager er det mer sannsynlig at de legger historier slik i fremtiden og på verdener langt utenfor enhver tur vi kan forestille oss et budsjett for.
Litt mer plass
Her er andre nye romnyheter:
- Dippin 'prikker igjen ?: Forskere leter etter frivillige til å bo i et simulert Mars-habitat på karrige lavafelt på Hawaii. De prøver å finne ut hva slags meny som vil fungere for astronauter på den lange, lange seks måneder lange turen til Mars.
- Mars angrep : Forskere har bestemt at en meteoritt som falt i Morroco i fjor faktisk oppsto på Mars.
- Er vi der ennå ?: Et romfartøy fra NASA som forlot jorden i 2006 er nå to tredjedeler av veien til det endelige målet Pluto. Det er riktig, det vil ta ni år
- Bortdelt fisjon : De konvensjonelle virkemidlene for å drive raketter - kjemisk forbrenning - er ikke et alternativ for virkelig romfart. Nå er en ny studie i gang for å se om kjernefysisk fisjon kan være et alternativ.
- Sikkert du spøk: Etter å ha studert bilder av overflaten til Venus, sier en russisk forsker at han kan ha sett livstegn i et av solsystemets mer fiendtlige miljøer.
Videobonus: Nå visste disse karene hvordan de skulle kle seg for måneferie. Litt romfart, gamle skolen.
