Det tar mindre enn en time og en t-banetakst på to dollar å komme seg fra sentrum av Manhattan til den sørvestlige kanten av Brooklyn. Der samles folkemengdene like ved Surf Avenue, tiltrukket av en bjeffer med håndtaket på en skrutrekker som stikker ut fra en nesebor. Noen henleder oppmerksomheten mot Serpentina, Insectavora eller Diamond Donny V, som kan skryte av "unaturlige handlinger med dyrefeller." Litt utenfor arkadene, konsesjonsstativene og hjemsøkte husritt, klapper trecyklon-berg-og-dalbanen veien mot en 85 fots fall.
I mer enn et århundre har besøkende på Coney Island vært i stand til å ri på turene, svømme i havet (året rundt, for Polar Bear Club-medlemmer) og utforske Astroland Park, som strekker seg seks blokker mellom Surf Avenue og strandpromenaden. I løpet av det siste året kan imidlertid gjengangere ha lagt merke til at gokart, støtfangerbåter, en minigolfbane og battingbur har gått glipp av. Deres fjerning er det første trinnet i utryddelsen av den tre mål store Astroland. I november i fjor ble landet solgt til utviklingsselskapet Thor Equities og vil stenge for godt i september 2007.
Endringen kan signalisere slutten av en epoke. I juni rapporterte New York Times at Thor planlegger å bygge et feriested på 1, 5 milliarder dollar året rundt på stedet til Astroland, for å inkludere et innendørs badeland, hoteller, tidsandeler, kinoer og arkader, blant andre attraksjoner. Noen føler at dette kan gi nytt liv i området, men motstandere frykter Tors plan vil gjøre et sjarmerende - hvis noe nedslitt - nabolag til et støyende kjøpesenter ved havet.
Uansett hvilken form det tar videre, har Coney Island utviklet seg veldig siden 1600-tallet, da nederlandske bønder antas å ha navngitt landet til kaninene - eller konijn - som bor i det. Nettstedet blomstret inn i et turistmål etter borgerkrigen da besøkende kunne sykle karuseller med hånden eller bo på Elephant Hotel, en bygning formet som dyret, med utsikt over havet fra elefantens øyne og en sigarforretning i en av bakbena. Utviklere begynte å endre øya til en halvøy tidlig på 1900-tallet ved å fylle ut Coney Island Creek - en prosess som utspilte seg over flere tiår.
Perioden mellom 1904 og 1911 kan betraktes som Coney Islands storhetstid, sier Charles Denson, forfatter av Wild Ride! En Coney Island Roller Coaster-familie og leder av Coney Island History Project. Da jernbaner tillot flere byboere å ta dagsturer til stranden, ble området "et av de mest uvanlige stedene på jorden, " sier han og tjente som en "testplass for fornøyelsesparkentreprenører." Til sammen ga de store tre parkene på begynnelsen av 1900-tallet - Steeplechase Park, Luna Park og Dreamland - Coney Island et rykte som "People's Playground."
Da jernbaner tillot flere byboere å ta dagsturer til stranden, ble Coney Island "et av de mest uvanlige stedene på jorden, " sier Charles Denson, som tjente som en "testplass for fornøyelsesparkentreprenører." (Adam Ruben) 
Denne tidlige plakaten fra Coney Island viser en elefant med en overskrift som heter: "Min bagasjerom er full av ting!" Etter borgerkrigen kunne besøkende bo på Elephant Hotel, en bygning formet som dyret, med utsikt over havet fra elefantens øyne og en sigarforretning i et av bakbenene. (Library of Congress) 
I Luna Park (ovenfor, i 1904) seilte gondoliere gjennom simulerte kanaler i Venezia mens elefanter og kameler vandret rundt på bakken. Om natten opplyste mer enn en million elektriske lys parkens tårn og minareter. (Library of Congress) 
Syklonen har fått navnet et landemerke i New York og en del av det nasjonale registeret for historiske steder. (Charles Denson) 
I november i fjor ble de tre dekar med jordene som utgjør Astroland solgt til utviklingsselskapet Thor Equities. Den avsluttes for godt i september 2007. (Charles Denson) 
Profesjonelle spisere konkurrerer på publikum, Natan's Famous International July Fourth Hot Dog Eating Contest; årets vinner, Joey "Jaws" Chestnut, spiste 66 hotdogs (boller inkludert) på 12 minutter. (Adam Ruben) Attraksjonene i disse parkene varierte fra kjempebra til absurde. Ved Luna Park seilte gondoliere gjennom simulerte kanaler i Venezia mens elefanter og kameler vandret rundt på bakken. Om natten opplyste mer enn en million elektriske lys parkens tårn og minareter. Dreamlands hvite, sprø attraksjoner omringet Coney Islands høyeste struktur, det 375 fot høye Beacon Tower. En Dreamland-attraksjon, kalt Fighting the Flames, ga tilskuere spenningen ved å se på den simulerte brenningen av en seks etasjers hus og påfølgende redning av innbyggerne. Ironisk nok, da denne parken også brant til grunn i 1911, var det verket ikke å kjempe mot flammene, men av lyspærer fra en vanntur.
Branner var et stort problem i hver park. (Da Steeplechase brant i en blazer fra 1907, løftet grunnlegger George C. Tilyou øyeblikkelig et skilttilbud: "Admission to the Burning Ruins — 10 cent.") Etter hvert som antallet bileiere økte begynte folk å slå ned t-bane-turen til Coney Island til fordel for en kjøretur ut til Long Islands strender. På midten av 1960-tallet hadde alle tre parkene stengt.
Da Dewey og Albert Jerome grunnla Astroland fornøyelsespark i 1962, overtok de Coney Islands skadelige underholdningsindustri. De tok ikke betalt for inngang til parken deres, slik at besøkende kunne vandre fritt mellom rittene og tribunene. Parken er fortsatt mest kjent for Cyclone, trebanesporet berg-og-dal-bane som ble bygget i 1927, og som feiret sin 80-årsdag i juni. Den berømte turen, som varer under to minutter, har gyktet klon-sykloner så langt unna som Japan. Det har fått navnet New York City Landmark og en del av det nasjonale registeret for historiske steder, og det er en av få turer som vil forbli intakt etter eiendomsoverføringen.
I dag tilbyr Coney Island mer enn bare stranden og Astroland. Brooklyn Cyclones spiller baseball på Keyspan Park fra juni til september. Profesjonelle spisere konkurrerer på publikum, Natan's Famous International July Fourth Hot Dog Eating Contest; årets vinner, Joey "Jaws" Chestnut, spiste 66 hotdogs (boller inkludert) på 12 minutter. Gratis fyrverkeri eksploderer fra strandpromenaden hver fredag kveld fra slutten av juni gjennom Labor Day. Og i år markerte 25-årsjubileet for det som har blitt kalt "Mardi Gras of the North", den årlige Mermaid Parade, en tradisjon inspirert av parader som fant sted på Coney Island første halvdel av 1900-tallet.
Denson tilskriver Coney Islands unike for måten det lar folk på alle måter blande seg. "Det er fortsatt Folkets lekeplass, " sier han. Når det gjelder skjebnen til nabolaget, er det fremdeles ikke bestemt. Som Denson sier: "Coney Island er alltid i utvikling."
Marina Koestler er skribent i Silver Spring, Maryland.
