For de fleste amerikanere er det å være lege et respektabelt yrke, som er høyt aktet og relativt usminket av de stadige debattene om helsevesenet. Men det var ikke alltid tilfelle, og en av de første store opptøyene i etter-revolusjonen USA ble forårsaket av folkelig sinne mot leger. Den såkalte “doktorenes opprør”, som begynte 16. april 1788 og drepte så mange som 20 mennesker, påvirket både oppfatningen av amerikansk medisin og måten den ble utført i flere tiår fremover, selv om den har vært stort sett glemt i dag.
Relatert innhold
- Møt Grandison Harris, gravrøveren Enslaved (og deretter ansatt) av Georgia Medical College
I de avsluttende årene av 1700-tallet var New York bare en medisinsk skole: Columbia College. På den tiden trengte de som ønsket å praktisere medisin ikke gå ut fra en profesjonell skole, og dette førte til at noen studenter gikk på private, ikke-for-kreditt klasser ved New York Hospital, undervist av Richard Bayley, en Connecticut-født lege som hadde studert i London hos den berømte skotske kirurgen John Hunter. Anatomiske disseksjoner var en sentral komponent i disse klassene, og medisinsk opplæring generelt, men de var krenkende, til og med sett på som hellig, for de tidlige New Yorkere. Vinteren 1788 var byen forbløffet av avisfortellinger om medisinstudenter som ranet graver for å få kropper for disseksjon, mest fra pottemakerfeltet og kirkegården forbeholdt byens svarte, kjent som Negroes Burial Ground. Mens noen av disse rapportene kan ha vært basert på rykter, pekte de på en underliggende sannhet: uten regulert kilde til organer for disseksjon, hadde medisinstudentene tatt saken i hendene og begynt å plyndre de lokale kirkegårdene.
I februar sendte en gruppe av byens frie og slaver med svarte inn en begjæring til Fellesrådet og klagde over “unge herrer i denne byen som kaller seg studenter av fysikken”, og som “under tak i natten, i de mest villige saler av overflødig ... grave opp kroppene til våre avdøde venner og slektninger til dine innklagere, og fraktet dem uten respekt for alder eller kjønn. ”Innklagerne ba ikke om å stoppe gravberget, bare for at det skulle bli” ført med anstendighet og anstendighet som høytiden for en slik anledning krever. ”Men begjæringen ble ignorert; mange i byen var villige til å blinde øye for alvorlig raning så lenge kroppene var fattige og svarte. 21. februar 1788 trykket imidlertid annonsøren en kunngjøring der den sa at et legeme av en hvit kvinne var blitt stjålet fra Trinity Churchyard. Med det begynte populær harme å koke over.
Det er motstridende beretninger om hvordan opprøret begynte, men mesteparten startet utenfor New York Hospital, der en gruppe gutter som lekte i gresset, så noe som gjorde dem urolige - og deretter incenserte byen. I noen fortellinger så guttene en avskutt arm hengende ut av et av sykehusvinduene for å tørke. I andre versjoner klatret en av guttene opp en stige og kikket inn i dissekeringsrommet, der en kirurg vinket den avskårne armen mot ham. I enda andre versjoner hadde guttens mor nylig dødd, og kirurgen fortalte gutten at armen hadde tilhørt moren hans. I denne versjonen av historien, som ble fortalt i Joel Tyler Headleys 1873 The Great Riots of New York, løp gutten for å fortelle nyheten til sin far, en murer, som gikk til kirkegården og opphisset sin kones kiste. Etter å ha funnet det tomt, marsjerte han på sykehuset med en gruppe sinte arbeidervenner som fremdeles hadde med seg plukk og spader.
Oberst William Heth skrev i et brev til guvernør i Virginia Edmund Randolph og beskrev hva som skjedde da mennene kom til sykehuset:
”Ropet om barbaritet og etc. ble snart spredt - de unge sønnene til Galen [en poetisk hentydning til en lege i det antikke Hellas] flyktet i alle retninger - man søkte tilflukt i en skorstein - mobben reist - og sykehusleilighetene ble ransakk . I Anatomi-rommet ble det funnet tre ferske kropper - en, kokende i en kjele og to andre som skjærer seg opp - med visse deler av det to kjønn som hang opp i en mest brutal stilling. Omstendighetene, sammen med den mangelfulle og tilsynelatende umenneskelige hudfargen i rommet, forstyrret mobben utover alle grenser, til total ødeleggelse av enhver anatomi på sykehuset. ”
Selv om de fleste av legene og medisinstudentene flyktet da arbeiderne dukket opp, gjensto det en håndfull for å prøve å verne om den verdifulle samlingen av anatomiske og patologiske prøver, mange importerte. Deres innsats var forgjeves, og prøvene ble dratt ut på gaten og satt i brann. Bayley og hans protégé, Wright Post, kan ha blitt lagt til brannen også hvis det ikke hadde vært for ankomsten av ordfører James Duane og lensmannen, som beordret legene og medisinstudentene eskortert til fengsel for egen beskyttelse.
Ting roet seg ned etter det, men neste morgen løp en mobb rundt i byen for å søke etter leger, medisinstudenter og kropper. Hundrevis dro ned til Columbia, til tross for innsatsen fra alumnus Alexander Hamilton, som tryglet publikum fra skolens fremste trinn. Han ble ropt ned og dyttet forbi, og de kråkede løp inn på skolen, hvor de søkte på det anatomiske teateret, museet, kapellet, biblioteket og til og med studentens soverom for tegn på disseksjon. Finner ingen kropper (studenter hadde fjernet dem hele kvelden før), søkte mennene flere andre legers hjem - inkludert Bayleys - forgjeves, og marsjerte deretter nedover Broadway til fengselet. Guvernør George Clinton, ordfører Duane og andre fremtredende politikere oppfordret dem til å spre seg, men mengden nektet og svellet inn til anslagsvis 5000. Bevæpnet med steiner, murstein og tømmer revet fra galgen i nærheten, angrep de til slutt fengselet, og ropte "få frem legene dine!"
Inne klatret medisinstudentene over det knuste glasset og brukte steinene og mursteinene som ble kastet mot dem for å avverge deres angripere. En av opprørerne klatret inne i fengselet gjennom et vindu i første etasje, bare for å bli drept av en vakt, som ytterligere incenserte opprørerne utenfor. Guvernør Clinton ropte ut flere runder med militser, som forsøkte å roe scenen, selv om de hadde strenge ordre om ikke å skyte musketter. Det vil si inntil utenrikssekretær John Jay (som skulle bli den første sjefsjef for Høyesterett året etter) "fikk hodet nesten knekt" med en stein, og den revolusjonære krigshelten General Baron von Steuben ble truffet med en murstein. Militærmennene kunne ikke lenger beherskes, og de åpnet ild. I svulsten ble minst tre opprørere og tre medlemmer av militsen drept, med den endelige dødstallet beregnet så høyt som 20.
I dagene som fulgte, stoppet lokalavisene sine annonser for leger og medisinske klasser. Folk dro regelmessig til kirkegårdene for å inspisere gravene til sine kjære, og dannet væpnede grupper kjent som "Dead Guard Men" for å beskytte kirkegårdene. Flere av byens mest prominente leger, inkludert Bayley, publiserte kunngjøringer om at de aldri hadde ranet noen kirkegård i byen, og heller ikke bedt noen andre om å gjøre det. Nøkkelen der var "i byen" - Negroes gravplass og pottemakerfelt hadde blitt opprettet utenfor byen. En storslagen jury etterforsket opprøret, men det er ingen oversikt over noen som er dømt. Likevel ble omdømmet til medisinyrket i New York besmet i årevis.
New York Doctors Riot var bare en i en strøm av såkalte “anatomi-opptøyer” som plaget USA på 1700- og 1800-tallet. Medisinsk historiker Michael Sappol har talt minst 17 slike hendelser mellom 1765 og 1854, i New Haven, Baltimore, Cleveland og Philadelphia. Disse opptøyene ble utløst av sinne over disseksjoner og grovt ran, det var slik de fleste skoler fikk kroppen, siden det ikke var lovlig tilbud. Folk så gravrøveri som en krenkelse av ære for de døde og kirkegårdens hellige natur, og disseksjon skremte mange kristne som mente at bare komplette kropper kunne gjenoppstå. Disseksjonen hadde også en finer av kriminalitet: I England ble den eneste lovlige kilden til organer henrettet kriminelle, og mange så på anatomisk disseksjon som et ekstra lag med straff som bare var egnet for de onde.
Som svar på disse opptøyene ble anatomihandlinger - også kjent som "beinregninger" - vedtatt for å lovfeste tilbudet av kadavre. Året etter doktorenes opprør vedtok lovgiveren i New York “En lov for å forhindre den odious praksisen med å grave seg opp og fjerne for formålet med disseksjon, døde døde organer begravd på kirkegårder eller gravplasser.” Handlingen forbød gravrøver og ga at kriminelle henrettet for drap, brannstiftelse eller innbrudd kunne bli dømt til disseksjon etter døden. Men det var ikke effektivt: det var ikke nesten nok kropper av henrettede kriminelle til å tilfredsstille etterspørselen, og derfor fortsatte medisinstudenter å rane graver, om enn mer diskret enn før. Ryktene om gravrøver og disseksjonsrelaterte skandaler fortsatte inn i det tjuende århundre før de til slutt forsvant fra avisenes forsider. (I dag gir den ulovlige høstingen av organer og vev drivstoff for medisinsk vitenskapelige skrekkhistorier.)
Men opprøret hadde andre, varigere effekter. Det førte til et av de tidligste medisinske lisensieringssystemene i koloniene, hvor fremtidige leger måtte lære seg med en respektert lege eller delta på to års medisinsk skole i tillegg til å ha bestått en streng regjeringseksamen. Medisinske studenter kunne ikke lenger delta på et par klasser og henge helvetesild i en liten by upstate. Ikke desto mindre vedvarte minner fra de opportunistiske ”fysikkstudentene” i årevis, og det tok lang tid før han ble lege ble ansett som et helt respektabelt yrke i byen.
