En mai-morgen i National Arboretum i Washington, DC, andet Jorge Santiago-Blay under grenene til en norsk gran for å beundre en tykk hvit harpiks av harpiks som har oozet fra der en gren ble fanget av. Deretter løfter han et stykke crusty harpiks fra en 15-fots lang strek under floppy-kronen til en orientalsk gran ved å bruke en metallplukk av metall.
Fra denne historien
[×] STENGT
Med trykk, varme og mye tid, fossiler treharpikser til rav. (Tyrone Turner) 
Nordamerikanske gjenstander skåret ut for 1600 år siden. (Pat Craig) 
En biolog ved Smithsonians National Museum of Natural History, Jorge Santiago-Blay, har samlet rundt 2000 prøver av rav og ekssudater fra arter som er funnet rundt om i verden og analysert 1 240 av dem. (Tyrone Turner) Fotogalleri
Morgen som dette får Santiago-Blay, 55, en biolog ved Smithsonians National Museum of Natural History, til å høres litt, vel, sappy ut. "Jeg føler meg så heldig som gjør dette arbeidet, " sier han, "fordi det betyr å dra til noen av de vakreste stedene på jorden."
Det 446 mål store arboretet er et av Santiago-Blays favorittoppsamlingssteder blant de mer enn 50 botaniske hagene han har besøkt over hele landet. Nesten 160 planter er kjent for å sive ut "ekssudater" - som harpiks eller tannkjøtt - når de blir skadet eller syke. Det er omtrent halvparten av alle plantefamilier, og målet hans er å lage et referansebibliotek over stoffene. "Eksudasjon av planter er allestedsnærværende, " sier han. Med hjelp fra kolleger har han samlet rundt 2000 prøver av rav og ekssudater fra arter som finnes rundt om i verden og analysert 1 240 av dem.
Santiago-Blay håper å bruke prøvene til å identifisere eldgamle rav og trær og planter den kom fra.
Drivkraften for prosjektet var mistanken hans, for snart 25 år siden, om at en skorpion med rav-entombed han studerte ble for ulastelig bevart. “Kunne jeg blitt lurt?” Husker han undrende. "Kan dette være en ekte skorpion i falsk rav?"
Amber dannes når treharpiks fossileres av høye temperaturer og trykk over millioner av år. Kunstnere verdsetter klarhet og farge; mennesker har hatt på seg smykker av rav, som er relativt lett skåret, i 13 000 år. Forfalskere har strømmet ravlignende goo over fluer, øgler og andre "biologiske inneslutninger" i minst 600 år. Fysiske tester kan identifisere noen forfalskninger; rav flyter i saltvann, genererer en ladning når den gnides og avgir en furuduft når den varmes opp. Men mange forfalskninger etterligner til og med disse egenskapene til rav.
Med kollegene Joseph Lambert fra Trinity University i San Antonio og Yuyang Wu fra Northwestern University utenfor Chicago, ønsker Santiago-Blay å jobbe bakover, og sammenligne molekylære sammensetninger av harpikser som i dag utskilles av planter med fossile harpikser. Arbeidet har allerede blitt brukt for å avsløre at noen biter av rav i museumssamlinger faktisk er forfalskninger. Men vitenskapen har bredere implikasjoner: Å identifisere planten som produserte en prøve rav, kan kaste lys over forhistoriske landskap.
"Det er en måte å gjenskape sannsynligvis det som var blant de dominerende plantene i et gitt habitat, og til og med i det bredere økosystemet, " sier Conrad Labandeira, en paleoekolog ved National Museum of Natural History.
"For meg er det spennende, " sier Santiago-Blay. “Det er som å være en detektiv. Jeg vil vite hvor den kom fra, slik at jeg kan begynne å forestille meg, å bilde, å gjenskape hvordan skogen som produserte harpiksen som til slutt ble rav. For å få skogen til å vokse igjen, så å si - det er derfor jeg gjør dette. ”
