Det var en slange i kurven, fortalte en av mennene fra Kamanyola. Vi så i stillhet da han plasserte kurven forsiktig midt i gårdsplassen, løftet lokket og skurret tilbake flere trinn.
Da ingenting kom frem, siktet herpetologkollegaen Chifundera Kusamba seg opp til den og kikket over toppen. "Å, det er en Psammophis, " sa han. Jeg ble umiddelbart lettet - og spent. Vanligvis kjent som sandslanger, Psammophis er vanlig i de ikke-skogkledde naturtypene i Afrika og strekker seg til og med til Asia via den arabiske halvøy. Selv om de har hoggormer bak i munnen for å dempe byttedyr, er giftet for svakt til å skade mennesker.
Fordi Sentral-Afrikas sandslanger, som de fleste av de andre slangene, er dårlig kjent, håpet jeg å få et friskt eksemplar og DNA-prøve for å hjelpe med å låse opp de evolusjonære hemmelighetene. Vi hadde sett noen få av sandslangene krysse veiene. Men de er så raske som lynet, noe som betyr at man har null sjanse til å jage dem ned med mindre de blir hjørnet. Kanskje, tenkte jeg, mennene fra Kamanyola hadde jobbet i et team for å gjøre nettopp det.
Mine kongolesiske kolleger - herpetologer Chifundera, Wandege Muninga, Maurice Luhumyo og Mwenebatu M. Aristote - og jeg hadde satt opp vårt laboratorium i den relativt tørre regionen nord for innsjøen Tanganyika, på jakt etter bare så sjeldne slanger. Målet vårt var å forbedre forskernes forståelse av det østlige Kongos dårlig kjente herpetologiske mangfold. I Afrikas demokratiske republikk Kongo har en stygg trifekta av smuldrende infrastruktur, grusomme tropiske sykdommer og aktiv milits frarådet vitenskapelige ekspedisjoner siden den voldelige slutten av kolonialismen i 1960.
Ekspedisjonen vår, så ut til, var i gang med en lovende start. Nysgjerrig på å se hvilken art denne slangen kan være, jeg gikk selvsikkert opp til kurven, så inni meg - og kjente at hjertet mitt hoppet over et tak. Chifunderas foreløpige inntrykk, innså jeg, hadde tatt fryktelig galt. I stedet for å se en Psammophis - en stripet slange med en spiss snute - så jeg en kjedelig brun slange med et tydelig rundt hode løftet noen centimeter fra bakken. Disse fysiske egenskapene pekte alle på en gruppe farlige slanger: kobras.
“Det er en kobra, pass på!” Skrek jeg. På fransk ba jeg mine kolleger og tilskuere om å være forsiktige, og etterlignet bevegelsen om å spytte. Jeg fryktet at dette kan være en kobra med sorte halser, som har muligheten til å spraye gift inn i øynene til fiendene sine, og gjøre dem blinde. Wandege så på meg og sa: "Ndiyo!" (Ja!), Fordi han og Maurice sikkert hadde møtt denne arten før.
Det kongolesiske teamet i Luvungi dagen etter den spytte kobrahendelsen, inkludert Wandege (i solbrun jakke i bakgrunnen). Til venstre er Chifundera (hvit lue og grønn skjorte), Aristote (svart lue og rød skjorte) og Maurice (rød lue, på toppen av lastebilen). (Med tillatelse Eli Greenbaum) Slangen foran oss tilhørte en eldgamle avstamning av svært giftige slanger. Disse kalles elapider, og inkluderer korallslanger i den nye verdenen, afrikanske mambas, afrikanske og asiatiske kobraer, asiatiske kraits, tropiske havhavslanger og de meget giftige slanger som gjør hjemmet deres i Australia. I motsetning til hoggormer, har disse slangene - som varierer i størrelse fra omtrent 2 meter til den 19 fot lange kongesobraen i Asia - lange, muskulære kropper som driver dem raskt og en dødelig oppreist hogg på overkjevene.
Cobras har også fremtredende øyne som lett oppdager bevegelse og langstrakte ribber foran på kroppen, som forlenges for å strekke huden på nakken fremover og til siden for å vise advarselen "hette" til å være rovdyr. Zookeepers som jobber med dem beskriver dem som krigførende, nervøse og intelligente - en stygg og farlig kombinasjon. Dessuten har noen afrikanske og asiatiske kobraer evnen til å "spytte" det smertefulle og potensielt blendende giftet i øynene til rovdyr som ikke tar hintet fra panseret.
Spyttende kobraser fikk sannsynligvis sin evolusjonære start i Asia, der forsvaret ville gitt slanger en fordel over rovdyr som aper og menneskelige aner, antyder herpetolog Harry Greene. I Afrika ser evolusjonen av spytte ut til å falle sammen med kjøligere klimaendringer som startet for rundt 15 millioner år siden og som skapte mer "åpne" naturtyper av gressletter, og senere, til og med tørrere naturtyper med mindre vegetasjon. Fordi slangene ikke så lett kunne gjemme seg eller rømme fra rovdyr i disse naturtypene, utviklet spitting sannsynligvis som et sårt tiltrengt forsvar.
Når du spytter kobraer, har hoggormene spiralriller inni seg som fungerer som rifler i en pistolfat for å tvinge et spinn på utkastet gift. Fangens åpning modifiseres til en mindre, sirkulær og skrå åpning for mer nøyaktighet når musklene presser giftkjertelen og skyter ut gift mot trusselen. Med andre ord: Dette er ikke en slange du vil møte i en mørk bakgate - eller en kurv.
En stripeløs Psammophis phillipsii fra Kongo. (Med tillatelse Eli Greenbaum) Fryktløs konfronterte Maurice kurven og dumpet dyret på bakken. Alle frøs mens den erfarne slangemannen brukte sin favorittpinne for å pinne kobraen til bakken bak hodet. Den vrikket rundt kroppen mens den forsøkte å trekke seg unna, men Maurice visste fra flere tiår av erfaring akkurat den rette mengden press for å bruke for å holde den der han ville ha den uten å skade den.
Med den frie hånden, pakket han sakte fingrene rundt basen av kobraens hode, og slippet pinnen og plukket opp slangen med hendene. Wandege skyndte seg til mentoren sin for å hjelpe ham med å stabilisere slangens kropp mens den trasket rundt i protest mot fangsten. Da vi så at Maurice hadde fast kontroll over dyret, begynte resten av oss å slappe av.
Og så skjedde det.
Mens Wandege holdt halen i slangen, klarte den å åpne munnen og presset en giftstråle direkte i øyet hans. Han la straks slangens hale og trillet rundt mot meg. Han sa ikke et ord, men jeg visste hva som hadde skjedd fra skrekken i blikket. Giftet med å spytte kobras er designet for å være smertefullt slik at ikke-rovdyr ikke kan fortsette et angrep.
Jeg tok raskt en klemflaske jeg brukte til å rense verktøyene mine for DNA-prøver og sprutet en jevn vannstråle inn i øyet hans. Jeg ba ham om å bevege øyet så mye han kunne, mens jeg jobbet vannet på så mye av øyeeplet hans som mulig. Da jeg løp inn på rommet mitt for å lete etter smertestillende og ibuprofen, klarte Maurice å bryte slangen trygt i en tøypose.
Wandege klynket aldri, men det var tydelig for alle at han hadde mye smerter.
Jeg fant senere ut at Chifundera etter at jeg hadde reist hadde grepet Wandege og funnet den nærmeste kvinnen med et lite barn. Hun pleiet. Dette var viktig, fordi kobras gift kan nøytraliseres med melk. Kvinnen lot Wandege hvile hodet på fanget, og la hennes beskjedenhet til side, plasserte brystvorten hennes over hodet og klemte til den dyrebare motgiften fylte hans uutholdelige øyne. Takket være de raske handlingene til denne unge moren, avverget Wandege en potensielt alvorlig medisinsk katastrofe.
Når jeg følte meg veldig skyldig over hva som hadde skjedd med den ansatte, sjekket jeg inn på ham hvert 15. minutt for resten av dagen for å se hvordan det gikk. Vi var for langt borte fra et kompetent sykehus til å gjøre noe mer for Wandege den kvelden, men han aksepterte mitt tilbud om smertestillende midler, som så ut til å lette hans kvaler. Heldigvis gjorde han full bedring noen dager senere, og vi lærte alle en vanskelig leksjon av hans korte konsentrasjonsperiode.
Til slutt viste det seg at cobra-prøven var uvurderlig. Det var den første prøven som ble samlet inn med muskelvev (for DNA-baserte analyser) fra Øst-Kongo. Genetiske data generert fra denne prøven ble kombinert med flere andre fra forskjellige områder i Afrika for å teste om de spesielle underarten som er kjent fra det østlige Kongo ( Naja nigricollis crawshayi ) er forskjellige fra andre populasjoner i Afrika. Når det gjelder giftige slanger, er en nøyaktig forståelse av deres taksonomi viktig for å utvikle antivenombehandlinger for slangebittofre - eller for de som har ulykken med å ta en spray med gift i øynene.
Denne historien er bare en del av vårt større økologiske prosjekt: å få oppmerksomhet til Kongos skattekule av biologisk mangfold, der det er behov for mer bevaringstiltak. Siden dette møtet har jeg og de kongolesiske kollegene publisert 28 fagfellevurderte artikler om biologisk mangfold i Sentral-Afrika, og beskrevet 18 arter som er nye for vitenskapen. Flere av disse finnes i Albertine Rift, et fjellområde som regnes som et av de viktigste biologiske hotspots i verden. Det er også ekstremt skjørt, fordi det er en høy tetthet av mennesker og mangel på rettshåndhevelse som lar mennesker ødelegge miljøet med straffrihet.
Det beste av alt er at jeg er glad for å kunne rapportere at siden vår ekspedisjon, har ingen andre forskere i regionen blitt sprayet med slangegift i vitenskapens navn.
Redaktørens merknad: Dette utdraget er tilpasset fra boken Emerald Labyrinth: A Scientist's Adventures in the Jungles of the Congo av Eli Greenbaum.
Emerald Labyrinth: A Scientist's Adventures in the Jungles of the Congo
Emerald Labyrinth er en forsker og eventyrers kronikk over år som utforsker regnskogene i Afrika sør for Sahara.
Kjøpe
