Den australske byen Coober Pedy ser ut som noe rett ut av en film - sannsynligvis fordi det er det. I 1985 dro Mel Gibson, Tina Turner og et team av filmskapere ned til denne karrige gruvebyen i South Australia Outback for å skyte Mad Max Beyond Thunderdome . Det andre verdensomspennende landskapet, som er rutete med rødfargede hauger av sandstein - et resultat av mange års opal gruvedrift - var det perfekte bakteppet for den post-apokalyptiske filmen. Selve landskapet, for ikke å snakke om lokkene til å finne en kostbar opal, har trukket folk hit i mange år. Det tvinger også byens innbyggere under jorden - bokstavelig talt.
"Folk kommer hit for å se ting annerledes, " forteller Robert Coro, administrerende direktør for Desert Cave Hotel i Coober Pedy, til Smithsonian.com. Deler av hotellet hans ligger under bakken, som mange andre bygninger i byen. "Det er den slags opplevelsesmentalitet som tiltrekker folk her i utgangspunktet."
Ingenting om Coober Pedy er for svak av hjertet. For det første er det varmt - veldig varmt. Om sommeren kan temperaturen krype opp til 113 grader i skyggen, forutsatt at du kan finne et tre som er stort nok til å stå under. Før byen gikk gjennom et treplantingsinitiativ som oppmuntret innbyggerne til å plante frø rundt i byen, var det høyeste treet en skulptur bygd av utklipp av metall. Til og med gress regnes som en vare i Coober Pedy, der den lokale (skitt) golfbanen gir golfere ruter med tepper for tees.
Siden grunnleggelsen for 100 år siden etter at en tenåring oppdaget opale edelstener der, har byen vært grunn null for opal gruvedrift. Anslagsvis 70 prosent av verdens opale produksjon kan knyttes tilbake til byen, og tjene den tittelen Opal Capital of the World, og flertallet av de 3.500 innbyggerne jobber i opalindustrien. Et av de siste funnene var et sett med opaliserte perler som dateres tilbake til mer enn 65 millioner år - men byen tilbyr også andre typer begravede skatter.
En Coober Pedy gruvearbeider har en ferdig opal. (EdStock / iStock) I stedet for å flytte til et kjøligere sted, lærte byens tidligste innbyggere å tilpasse seg det helvete miljøet. De fant inspirasjon helt på bakken de sto på: Ved hjelp av gruveverktøyer gjorde hardføre prospektere det de gjorde best og gravde hull i åsene for å lage underjordiske boliger eller "gravdyr." I dag bor omtrent halvparten av befolkningen i gravhuler der temperaturen holder seg på en konstant 75 grader året rundt.
Etter en lettelse fra varmen - og ørkenens kjølige vinterkvelder - fortsatte bygdefolket å bygge under jorden. Resultatet er et underjordisk samfunn som inkluderer underjordiske museer som Umoona Opal Mine & Museum, en viltvoksende tidligere opalgruve som ligger langs byens viktigste drag, og kirker som den serbiske ortodokse kirken, hvis sandsteinsvegger er dekorert med intrikate utskjæringer av helgener. Mange av de lokale vannhullene og halvparten av rommene på Desert Cave Hotel sitter under jorden, slik at gjestene kan oppleve den underlige livsfreden under overflaten.
"Det fine med å leve under jorden er at det er veldig stille og veldig stille, " sier Coro. "Det er ingen luftbevegelse eller rush av luft fra klimaanlegget, og siden det ikke er vinduer eller naturlig lys, får du en veldig fredelig natts søvn."
I løpet av årene har Coober Pedys innbyggere blitt ekstremt dyktige til å bygge sine egne boliger under jorden, og skapt tilpassede underjordiske hus som går utover bare ett eller to rom til viltvoksende labyrinter som strekker seg ut som edderkoppnett.
"Folk vil hugge ut sine egne bokhyller i sandsteinsveggene, " forteller Michelle Provatidis, ordføreren i Coober Pedy og eier av Michelles Opals Australia, en smykkebutikk, til Smithsonian.com. "Jeg kjenner til og med noen som har et underjordisk svømmebasseng i hjemmet."
Men det er ikke bare det som foregår under overflaten som gjør Coober Pedy så unik. Over bakken er det antydninger til byens sterke bergverksrøtter og eksentrisiteter rundt hver sving. For eksempel på Coober Pedy Drive-in Theatre ber ledelsen om at gjestene forlater sprengstoffene sine hjemme, mens skiltene rundt i byen advarer folk om å være på vakt for umerkede hull, restene av tidligere opale graver. Det er også den årlige Coober Pedy Opal-festivalen, som i år arrangeres 26. mars.
Til og med det tynne sløret med rødt støv som legger seg på veier, biler og bygninger, tjener som en konstant påminnelse om Coober Pedys rare sjarm. Det er virkelig ingen andre steder som det på - eller under - jorden.
