Noen innbyggere i Christchurch kan føle at verden har glemt dem i de skjelvende dagene med jordskjelvrelatert stress og bedring. Men en annen del av New Zealand er knapt blitt oppdaget: de grønne åsene, tykke skoger og den sørligste Kiwi-kysten av Catlins. For å se dette stedet på en jordklode, må man løfte det oppover for å avsløre klodens underliv, og en nordlig som meg som våger seg her nede kan få den stikkende, prekære følelsen av at hvis han skulle reise eller vakle for nær kysten, han kan falle av jordens bunn.
Et hovedpåstand om berømmelse av Catlins er områdets høye breddegrad. Slope Point er det sørligste stedet på Sørøya, 46 grader, 40 minutter sør. Å, kom igjen, nå. Ikke løft øyenbrynene og plyst slik. Seattle har for eksempel en breddegrad på 47 grader, og Glasgow går i underkant av 56 grader. Likevel vil jeg gi at Catlins er lenger sør enn Tasmania, enn Cape Town og enn de fleste byer i Sør-Amerika. Dette er faktisk blant de sørligste bosatte områdene på planeten.
Da jeg nullet meg, ble verden stille. Sauer ble mer folkerike og folk knappere, og de forlatte meierihusene og samfunnshusene jeg passerte, alt sammenlåst og vokst over med ugress, så ut som et fantastisk spøkelseshabitat. 3G-internettforbindelsen min peteret ut og døde omtrent 46 grader, 20 minutter sør, og jeg ble skremt alene i en verden der selv klatrere på toppen av Everest kan sende tekstmeldinger til mødrene sine. Jeg kom inn i regionens store by, Gore, og selv om den er innvarslet som ”verdens ørrethovedstad”, hadde Gore tydeligvis sett bedre dager. Nesten ingen var ute og gikk. På hovedtrekket virket mange virksomheter skodde, og nedlagte relikvier av infrastruktur langs togsporene fortalte om en livligere økonomisk tid som hadde visnet.
Til tross for en bilgarasje, en skole og et "samfunnshus", så jeg ikke en sjel i landsbyen Waimahaka - selv om en radio spilte den tristeste sangen fra hjemløs drifter, “Lodi, ” av Creedence Clearwater Revival. Flere mil senere fikk jeg en duft av havet på en kjølig bris. Åsene, så grønne som himmelen var grå, minnet meg om kystens Skottland. Det samme gjorde navnene trykt på postkasser, som Holmes, Heaps og Airlie, Buckingham, McPherson og Alcock. Sauer ved tusenvis som beitet i åkrene langs veiene, men jeg så ingen som hadde tendens til dem. Over en høyde kom mitt første blikk på Sørishavet - den brutale ubrutte rundt omkransede ringen av kvisende vann som hadde generert isete motvind i flere dager. Jeg traff kysten ved Fortrose, en salt landsby med hytter dekorert med musling og abalonskjell. Jeg gravde umiddelbart opp flere titalls cockles fra sandbukta og pakket dem bort til middag, og langs motorveien kjøpte jeg alle grønnsakene mine fra ærlighetskasser - og ikke før jeg kom inn på campingplassen i Curio Bay den kvelden, snakket jeg med noen, en mann ved navn Geoff fra Yorkshire på vei til Dunedin for å oppsøke flere lang mistede søskenbarn som emigrerte til New Zealand på 1950-tallet og senere kunne like gjerne ha forsvunnet i tynn luft.
Jeg gikk til stranden like etter soloppgang, og der på steinene, stående høye og kjekke og alt passet opp, var mine første ville pingviner. Den gule øye pingvinen kalles hoiho på maorispråket, og sies å være den sjeldneste i verden. Jeg kom til omtrent 30 meter fra de glemlige fuglene, som, så mange skapninger her, utviklet seg uten rovdyr og uten frykt. Den føderale regjeringen har til og med innført en lovlig tilnærmingsgrense på 10 meter for å beskytte de naive fuglene, for man kan antagelig gå opp til en og frakte den.
Ved Curio Bay blir besøkende påminnet om å forlate minst 10 meter mellom seg selv og pingvinene som kommer på land her, som ikke tar hensyn til menneskene som kan komme til dem. (Alastair Bland) Ved middagstid samlet jeg en grense på 50 blåskjell og kokte halvparten på stranden nær katedralhulene, og sparte resten til middag. Jeg hadde sovet gratis når det var mulig, men den kvelden betalte $ 14 for en campingplass i Pounawea. I et kraftig duskregn ved daggry trampet jeg 35 kilometer til Balclutha, hvor jeg bodde på hytta til to venner som bor i utkanten. En av dem, Chris Muggeridge, er en transplantert kokk fra Nordøya, og sammen med forretningspartner Daniel Hauser åpnet nylig en tapasrestaurant kalt Hause Made på Balcluthas viktigste drag på 55 Clyde Street. Lokalbefolkningen, sier Muggeridge, har vært forsiktige, men nysgjerrige på disse smakfulle tingene som kalles "tapas", og mens julekryssningen brakte virksomhet, spurte mange gjester "hvor biffene var, " sier Muggeridge. For dette er storfekjøtt og fårekjøttland, og små tallerkener med krydret, aromatisk middelhavspåvirket mat er en eksotisk nyhet her - langt, langt her nede i 46 pluss grader sør. Muggeridge og Hauser tror til og med at restauranten deres kan være den sørligste tapasskjøten på jorden.
Jeg syklet en sykkel til Kaka Point en ettermiddag for å samle blåskjell ved lavvann, og i et dypere basseng, mens jeg så etter perlemor, så jeg halen til en stor fisk som ligger i en sprekk. Et øyeblikk senere, liggende på magen, fikk jeg den festet og brukte omtrent 60 sekunder med begge armene i vannet, hodet mitt halvt nedsenket, skyrmishing med det sliter dyret for å få et grep i munnen. Til slutt dukket jeg opp med en piskende fisk nesten to meter lang med et hode som en padde og ledige øyne så svarte som en patagonisk tannfisk. Jeg bladde gjennom brosjyren min om New Zealand. fisken var nær lovlig fangst, så jeg sendte den ut. På vei hjem stoppet jeg ved Hause Made slik at Muggeridge kunne se. "Det er det vi kaller 'steinkodd', " sa han - selv om vi mislyktes senere den kvelden gjennom Internett-søk for å kartlegge skapningens latinske navn, som er det som virkelig teller i den skumle sjømatverdenen "torsk", "havabbor" "Snapper, " og så mye annen generisk nomenklatur.
Eventyr vil fortsette like sikkert som hjulene mine ruller, men dessverre må jeg starte nordover for Christchurch, for jeg er på det punktet på reisen min der dagene igjen kan telles på to hender. Hvordan jeg forbannet de blasende antarktiske sørområdene i flere dager da jeg kom sørover - men de samme kulene kan snart være min kjæreste venn når jeg stiger nordover, over jordens overflate, klatrer parallellene som en stige, inn i breddegraden til mennesker., pålitelig internettilgang og et utvalg tapasbarer.
Forfatteren trakk denne fisken fra tidepoolene på Kaka Point med bare hendene. Hva er det egentlig? (Alastair Bland)
