Året er 1990. I forgrunnen poserer en mann kledd i en blå arbeidsskjorte og denimoveraller midt blant korn og grønnsaker som er plantet på en lapp med søppelplass mellom vestlige 118. og 119. Street og Frederick Douglass Boulevard på Manhattan. En provisorisk fugleskremsel, også i kjeledress, står ved siden av ham. Mannen heter Eddie, han er opprinnelig fra Selma, Alabama, og er nå en bybonde. Velkommen til Harlem.
Men historien slutter ikke der. Fotografen, Camilo José Vergara, har kommet tilbake til samme sted år etter år for å ta flere bilder. I 2008 siktet han kameraet hit og fant, ikke en grønnsakslapp, men en sprø moderne luksusleilighet. "På det nøyaktige stedet der Eddie sto, er det en Starbucks i dag, " sier Vergara. Velkommen til den nye Harlem.
I store deler av de siste 40 årene har Vergara systematisk tatt tusenvis av bilder på rundt 600 steder i Harlem. Bildene hans kumulativt dokumenterer de mange transformasjonene - både dramatiske og subtile - i det fysiske, sosiale og økonomiske livet i samfunnet. Prosjektet bidro til å tjene ham et "geni" -stipend fra MacArthur Foundation i 2002.
Harlem har ikke vært Vergaras eneste fokus. Han har skutt mye i nødstedte områder i Camden, New Jersey og Richmond, California, så vel som i Detroit, Los Angeles og mer enn et dusin andre byer. Mer enn 1700 av hans fotografier holder til på et labyrintisk interaktivt nettsted kalt Invincible Cities, som han håper å utvikle seg til det han kaller “The Visual Encyclopedia of the American Ghetto.” Et beskjedent, men likevel kraftig utvalg av hans arbeid i New York City er omtalt i en utstilling, Harlem 1970–2009: Fotografier av Camilo José Vergara, utstilt i New-York Historical Society til og med 9. juli.
Harlem har lenge fascinert fotografer. Henri Cartier-Bresson fant det som en rik kilde til de "avgjørende øyeblikkene" han følte var hjertet i mediet. Helen Levitt og Aaron Siskind fant drama og skjønnhet i Harlem mennesker og omgivelser; Roy DeCarava fant poesi og kraft.
Vergaras prosjekt er bevisst mer prosaisk. Heller enn å prøve å lage det perfekte, fengslende fotografiet, hoper han bilde etter bilde, og forteller en pakke sammenhengende historier med en form for tid-lapse-fotografering som spenner over flere tiår.
Det er et levende eksempel på Vergaras metode i Harlem-utstillingen, som dokumenterer evolusjonen - eller mer nøyaktig, devolusjonen - av en enkelt butikkfront på 65 East 125th Street. En serie på åtte bilder (eller 24 på Vergaras nettsted) sporer etableringens progresjon fra morsom nattklubb til rabattbutikk til dagligvarebutikk / røykbutikk til Sleepys madrassuttak og til slutt, til en inngjerdet, tom butikk med et forlornt "For Rent" -skilt .
"Dette er ikke et fotograferingsoppsett i tradisjonell forstand, " sier Vergara under en spasertur gjennom galleriet i New-York Historical Society. “Jeg er virkelig interessert i spørsmål, hva som erstatter hva, hva som er drivkraften i ting. Fotografer kommer vanligvis ikke til det - de vil vise deg et frossent bilde som du synes er fantastisk. For meg, jo flere bilder, jo bedre. ”
65 East 125th St., Harlem 1977. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
65 East 125th St., Harlem 1980. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
65 East 125th St., Harlem 2007. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
W. 125. St. ved Frederick Douglass Blvd., Harlem, 2008. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
Eddie, Harlem, 1990. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
Girls, Barbies, Harlem, 1970. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) Vergaras arbeid har gradvis skaffet ham et formidabelt rykte. I tillegg til MacArthur-prisen og andre utmerkelser, har han mottatt to tilskudd fra National Endowment for Humanities; hans fotografier av kirkene på butikken vil bli stilt ut på National Building Museum i Washington, DC, fra 20. juni til 29. november; han bidrar regelmessig til Slate.com; og hans åttende bok, Harlem: The Unmaking of a Ghetto, kommer fra University of Chicago Press i 2010.
For alt det, mumler Vergara, han har ikke tjent aksept i fotografiens verden. NEH-tilskuddene hans var i arkitekturkategorien; søknadene hans om Guggenheim-stipend i fotografering har blitt avvist 20 ganger. "Hvis jeg gikk til museet for moderne kunst med bildene mine, ville de ikke engang se på dem, " sier han. "Hvis jeg går til galleriene, sier de at tingene dine ikke hører hjemme her."
Problemet, føler han, er at kunst har blitt alt om mystifisering. “Hvis kunstnere holder ting usagt, ikke-fortalt, fokuserer du på de formelle egenskapene til bildet, og da blir det et kunstverk. Jo mer du forklarer, jo mindre er det et kunstverk, og folk betaler deg mindre for fotografiet, sier han. "Men jeg liker ikke å mystifisere ting - jeg liker å forklare ting."
“Prosjektet mitt handler ikke om fotografering; det handler om Harlem, ”insisterer han. “Jeg tror det er en realitet der ute, at hvis du rammer den, får du tak i den. Det er ikke sikkert at du får tak i det hele, men du får det til på viktige måter. ”
Å få det, for Vergara, innebærer en viss løsrivelse. Det er en nesten klinisk kvalitet på noe av arbeidet hans. Han velger å ikke fokusere i overkant på bilder av fattige mennesker, hvor engasjerende eller emosjonelle slike bilder kan være, fordi de skaper en falsk følelse av forbindelse mellom seer og motiv. "Jeg fant ut at bilder av de fysiske samfunnene der mennesker bor bedre avslører valgene som er gjort av innbyggerne, " skrev han i et essay fra 2005.
Vergara vet fra første hånd om fattigdom. Hans egen familiebakgrunn gjorde ham til "spesialist i tilbakegang", sier han.
Vergara ble født i 1944 i Rengo, Chile, i skyggen av Andesfjellene, og sier at hans en gang velstående familie eksemplifiserte nedadgående mobilitet. "Vi hadde alltid mindre og mindre og mindre, " sier han. “Det ble ganske ille.” Å komme til USA i 1965 for å studere ved Notre Dame University forsterket bare følelsen av dispossess. Andre barnas foreldre ville komme på besøk i stasjonsvogner, kaste store baklukefester og bli begeistret for en slags fotball han aldri før hadde sett. "Så jeg var en fremmed, så fullstendig fremmed du kan være, " sier han. "Jeg kunne ikke engang snakke på mitt eget språk."
Han fant seg selv i gravitasjon til de fattigste delene av byen, og da han reiste til blå krage Gary, Indiana, fant han "paradis", sier han - "i anførselstegn." Vergara kom til slutt til New York City for å gjøre et hovedfagsarbeid i sosiologi ved Columbia University, og snart etterpå begynte å utforske Harlem og ta bilder, et forsøk som har tatt ham kyst-til-kyst mange ganger siden, og tenderte bakken han har staket ut.
"Det er innvandreren som ønsker å eie det landet som ikke er hans, " sier han. Gjennom bildene hans sier Vergara: “Jeg har disse små bitene - banker, gamle biler, hjemløse tilfluktsrom, folk som blir arrestert. Det er som om jeg er bonde, jeg har alle disse tingene. Det er det som har gitt meg statsborgerskap. ”
