På portrettet møter Annetta Pelham betrakterens blikk. Hvis det minste antydning til et smil under hennes nedlatende blikk ikke var nok til å antyde at hun er en kvinne med høy anseelse, lar den stupende halsringningen til den blå fløyelskjolen og den overdådige glitteren av juvelene som pryder hodeplaggen, lite rom for usikkerhet.
Det er nesten 300 år siden den virkelige Pelham satt for portrettet beskrevet ovenfor, men appellen hennes forblir uforminsket. Siden 1950 fikk hennes likhet - passende nok tittelen “Mrs. Thomas Pelham ”- har hengt på veggene i Spencer Museum of Art i Lawrence, Kansas, og tegnet inn besøkende og kuratorer både med sin magnetiske sensualitet.
Kunstneren bak lerretet har lenge vært et mysterium, men ifølge Joanna Hlavacek fra det lokale nyhetsutsalget Lawrence Journal-World, har forskere endelig tilskrevet maleriet til den britiske portrettisten og illustratøren John Vanderbank.
Født i London i 1694, og Vanderbank steg til berømmelse under kong George I.s regjeringstid. Han illustrerte en tidlig utgave av Miguel de Cervantes 'Don Quixote' og ble hyllet for sine portretter av emner av høy klasse som Sir Isaac Newton. Dessverre ble Vanderbanks ferdigheter bare matchet av hans ekstravagante livsstil, og i 1729 flyktet han til Frankrike i et forsøk på å unngå kreditorer.
Denne avkortede tidslinjen for engelsk residens gjorde det mulig for kurator Susan Earle og doktorgradsstudent Tyler York å identifisere Pelham-portrettet som et Vanderbank-verk.
Rett etter Spencer Museums anskaffelse av maleriet ble det feilaktig tilskrevet William Hoare, en engelskmann som finjusterte håndverket hans i Italia på slutten av 1720- og 30-tallet. Noe før 1980-tallet fikk Joseph Highmore, en advokat-slått-portrettist som malte i Rococo-stil, æren for arbeidet. Men Earle, lenge mistenkt av ingen av kunstnerne, var den rettmessige skaperen av maleriet.
John Vanderbank, "Mrs. Thomas Pelham, " 1720-tallet (Foto med tillatelse av Spencer Museum of Art / University of Kansas) "Vi visste at fornavnene som var knyttet til produsenten ikke stemte helt, " sier Earle i en uttalelse.
Som Hlavacek rapporterer, bygde York, som fungerte som Spencers Andrew W. Mellon Foundation / Loo Family internat for europeisk og amerikansk kunst, på arbeidet til forgjenger Chassica Kirchhoff ved å analysere digitaliserte poster fra britiske arkiver. Han oppdaget at Pelham, som ble født i 1707, giftet seg med kjøpmann Thomas Pelham - med kallenavnet “Turk” på grunn av hans hyppige handelsjakter til Konstantinopel - da hun bare var 18 år. Hun var mindre enn 10 år senere død av ukjente årsaker.
Pelham satt for portrettet rundt 1726, året etter ekteskapet med Thomas. På dette tidspunktet hadde Highmore og Hoare ennå ikke etablert seg som eminente portrettkunstnere, forklarer York i en uttalelse, mens Vanderbank malte kongelige og medlemmer av den britiske eliten.
Forbindelsene mellom familiene Vanderbank og Pelham peker også på identiteten til portrettets skaper: York bemerker at Vanderbanks far, John Vanderbank den eldste, ledet et prestisjetunge billedvekstverksted kjent for sine gjengivelser av eksotiske Midtøsten-emner. Det er sannsynlig at Thomas Pelham, en tekstilhandler, leverte tekstiler til den eldste Vanderbank.
Merket er også Moses Pelham Vanderbank, sønn av kunstnerens bror, hvis navn antyder en potensiell hyllest til familiens forhold.
Det mest overbevisende beviset for den nyvunne attribusjonen, York og Earle, argumenterer for, er de stilistiske kjennetegnene som sees i begge “Mrs. Thomas Pelham ”og et kjent Vanderbank-verk, “ John Dodd, fra Swallowfield, Berkshire. ”Portrettene deler en fokusert tilnærming til sine forhåndsgrunner, samt en presis metode for å skildre broderte klær mot en skissert bakgrunn.
Kosmetisk sett har lite forandret seg for portrettet av Pelham; det er fortsatt et av høydepunktene i museets samling, og lokker besøkende med Pelhams vitende uttrykk og intrikate tyrkisk-inspirerte antrekk. Den eneste forskjellen - i det minste hvis Earle og Yorks foreslåtte omfordeling blir akseptert - vil være en ny veggkode for skjermen, som informerer besøkende om portrettets store, endelig løste fortid.
