"Tør du ikke kalle GI Joe en dukke!" Hasbro leketøysselskapspresident Merrill Hassenfeld siktet sin salgsstyrke på Toy Fair 1964, i New York. "Hvis jeg hører at du snakker med en kunde om en dukke, sender vi ikke noen GI Joes til deg."
GI Joe var selvfølgelig en dukke, men Hassenfelds designere hadde gjort alt de kunne for å gjøre ham til den tøffeste, mest maskuline dukken som noensinne er produsert. Ken, følgesvenn av den glamorøse og allerede allestedsnærværende Barbie, sportslige Malibu-shortsen og en fersken-og-kremfarge. Den første GI Joe fra 1964, slik den er bevart i Smithsonians sosialhistoriske samling på National Museum of American History (NMAH), kutter en radikalt annen figur. I sin khakiuniform og kampstøvler står han en imponerende 11 1/2 centimeter høy. Et kamparr bretter hans høyre kinn, og et aluminiumshundmerke henger fra nakken. Hasbro ville utstyrt ham med M-1-rifler, maskingevær, bajonetter og flammekastere - langt fra Barbies vesker og perler.
Mens Barbie hadde lite artikulasjon i lemmene, debuterte GI Joe som "America's Moveable Fighting Man", med knær som bøyde seg og håndleddene som svingte for å ta et bedre mål mot enhver fiende. "Barbie er ganske stiv, med føttene permanent deformert til høyhælte sko, " sier Barbara Clark Smith, en kurator for sosialhistorie ved NMAH. "Hun er egentlig en modell for å se av andre. Hun forholder seg tilbake til de historiske restriksjonene for kvinners fysiske bevegelse - til korsetter og lange skjørt. Mens Joe er aktiv, er Barbie ganske lite fleksibel, og venter på å bli spurt til skoleball."
GI Joe var konseptet til Larry Reiner, en leder i Ideal Toy Company, en av Hasbros konkurrenter. Men da Ideal kastet seg mot Reiner soldatdukke - som fortalt i Vincent Santelmos Don Levine, overvant dem. (Når det gjelder Reiner, innbetalte han aldri ideen sin. Han signerte for en fast avgift, til $ 35 000 fra Hasbro, men unnlot å forhandle om en royaltyavtale som kunne ha tjent flere titalls millioner.)
"Når landets ikke er i krig, " sa Levine til sine kolleger, "gjør militære leker veldig bra." Ironisk nok kom GI Joe ut samme år - 1964 - at president Lyndon Johnson brukte Tonkin-bukten for å øke ante i Vietnam. Inntil den krigen rev landet under, trivdes GI Joe. Salget nådde 36, 5 millioner dollar i 1965. Det var også året Joe fikk noen svarte kamerater på våpen, selv om ansiktet til den afroamerikanske GI Joe-dukken var identisk med den hvite motparten hans, bare malt brun. Joe fikk et nytt oppdrag og en ny uniform. Originalen var blitt modellert etter infanterimennene, seilere, marinesoldater og piloter fra andre verdenskrig og Korea - krigen mot pappaer og barnebarn. I 1966 utstyrte Hasbro Joe for Vietnam, og ga ham en grønn baret, en M-16 og rakettkasteren til US Army Special Forces.
Men ifølge Santelmo stoppet ordre om at Joe stoppet nesten sommeren 1968 da den lille fyren befant seg i den samme fiendtlige hjemmefronten som veteraner som kom tilbake fra Vietnam. Noen forbrukere spurte til og med GI Joe's amerikanisme. Siden 1964 hadde GI Joe-hoder blitt produsert i Hong Kong, deretter sendt til Hasbros amerikanske anlegg for å bli festet på toppen av amerikanske kropper. Uniformene hans kom fra Hong Kong, Japan og Taiwan. En sint mamma skrev til Hasbro for å si at "den ekte amerikanske soldaten er ikke utstyrt med klær laget i Asia." En annen, sitert i New York Times- magasinet og fra den andre enden av det politiske spekteret, spurte: "Hvis vi skal ha leker for å lære barna våre om krig, ... hvorfor ikke ha en GI Joe som blør når hans kroppen blir punktert av granat eller skrik når noen av hans 21 bevegelige deler blåses av? "
I 1967 hadde Hasbro introdusert en snakkende GI Joe, og dukken bjeffet forutsigbart kampkommandoer. I virkeligheten var han imidlertid ikke så besluttsom, og under fortsatt kulturell tverrbrann forlot han slagmarken helt i 1969. Joe hadde begynt sin eksistens ved å lukke sin identitet som dukke; nå, ville han overleve ved å stuve uniformen sin og i virkeligheten bli den største utkastet i amerikansk leketøyhistorie. Hasbro pakker Joe om som frilans, sivil eventyrer. Da Joe drev inn på 70-tallet, var den runde "Adventure Team" -medaljongen han hadde på seg mer fredstegn enn hundemerke. Han spiret stort uklar hår og et busket skjegg som aldri ville gjøre det forbi en Marine-barberer. Og han tok på seg alle slags trendy attributter, fra et Bruce Lee-aktig kung fu-grep til seks millioner dollar-mann-stil bioniske lemmer.
AWOL-soldaten fant sine fiender å kjempe på sine fjerntliggende reiser bort fra kampsonene. Han kjempet med gigantiske muslinger, spionhaier, pygmy gorillaer, massive edderkopper, hvite tigre, boa constrictors, mumier og vederstyggelige snømenn - alt og hva som helst, synes det, men faktiske amerikanske militære motstandere. Etter å ha erobret den naturlige og unaturlige verden, fant GI Joe nye motstandere i det ytre rom - "Inntrengerne, " dumpete neandertalere romvesen som så ut som et løp av knebøy Arnold Schwarzeneggers. Mot dem risikerte Joe døden ved å klemme; en vending på inntrengerens rygg løftet oksekjøttende armer for å trylle handlingsmannen i et utenomjordisk bjørneklem.
Men hvis Joe ble fanget i Vietnam-kvagmyren, var det OPEC-oljeembargo i 1976 som nesten gjorde ham inn for godt. Petroleum er selvfølgelig den viktigste komponenten i plast, hvorav figurene, kjøretøyene og det meste av utstyret til GI Joe ble laget. "Som et resultat, " skriver Santelmo, "fant Hasbro at det ville ha blitt økonomisk umulig for selskapet å fortsette å produsere så store tiltakstall til en pris som publikum hadde råd til." GI Joe krympet fra nesten en fot høy til bare tre og tre fjerdedels inches. Selv om han i sin pygmy-inkarnasjon kom tilbake til begrenset militær handling i Reagan-administrasjonens første år, fortsatte den nedlagte Joe å være langt mer opptatt av å kjempe mot amorfe fiender som Golobulus, Snow Serpent, Gnawgahyde, Dr. Mindbender og Toxo-Viper, en ødelegger for miljøet.
Så kom den persiske gulfkrigen og med den en fornyelse av patriotisme. Og da råoljeprisene dyppet etter den konflikten, svulmet Joe til sin tidligere størrelse. Men nye antagonister inkluderte en gruppe som kalte seg Barbie Liberation Organization (BLO). I 1993 kjøpte denne kabalen med prankiske artister flere hundre "Teen Talk" Barbies og Talking GI Joe Electronic Battle Command Dukes, byttet stemmeboksene og returnerte dem på en leketøy butikk. Børsting Barbies lange blonde hår, kan en intetanende dukkeeier høre Barbie rope: "Spis bly, Cobra, " eller "Attack, med kraftig ildkraft." GI Joe led lignende indigniteter. BLO sendte Smithsonian en "postop" GI Joe, som i sin beste Barbie-sopranstemme krøller så minneverdige setninger som "La oss planlegge vårt drømmebryllup, " "Jeg elsker å prøve på klær" og "Ken er en slik drøm."
I dagens patriotiske klima er GI Joe nok en gang klar til å ta på seg alt fra al-Qaida til ondskapens akse. En 10. fjelldivisjon Joe, som nylig ble løslatt, bærer den samme uniformen, insignier og kamputstyr som amerikanske tropper som tjenestegjorde i Bosnia og Afghanistan, mens en annen Joe utfører plikt som en Army Ranger. "For øyeblikket i hyllene finner du representanter for fire grener av tjenesten, " sier Derryl DePriest, Hasbros markedsdirektør. "Vi bringer GI Joe til et veldig realistisk format - klærne, sømmen og formen på hjelmen hyller alle [til de faktiske troppene i feltet]."
Som mange leker i dag, er USAs miniatyrkampmann et produkt av fabrikkene i Folkerepublikken Kina. Uansett størrelse, farge eller opprinnelsesland, vil Joes rolle som politisk værvann sannsynligvis fortsette for mange av en kampanje som kommer. "Joe utfordret og bekreftet tradisjonelle kjønnsroller, " observerer kurator Clark Smith. "Han utfordret forestillingen om at gutter ikke ville leke med dukker, mens han tydelig forsterker forestillingen om mannen som kriger." Smith tror han vil forbli USAs fremste spilletidsparadoks. "Han gjenspeiler den skiftende og forvirrede tanken om hva vi vil at gutter skal strebe etter, hva vi vil at menn skal være - og om vi vil innrømme hvilke kamper vi virkelig er i."
