Så lenge paleontologer har visst om dinosaurer, har det vært en vennlig konkurranse for å oppdage den største. Brachiosaurus, Supersaurus, “ Seismosaurus, ” “ Brontosaurus ” - tittelen “Largest Dinosaur Ever” har flyttet seg fra arter til arter i løpet av det siste halvannet århundre.
Relatert innhold
- Hvordan langhalsede dinosaurer pumpet blod til hjernen
- Når T. Rex møter Triceratops i New Dino Hall, vil det være en voldelig affære
Nå har den nåværende kandidaten for superlativet kommet til syne på American Museum of Natural History i New York City.
Dinosauren har ikke et offisielt navn ennå. Foreløpig blir det ganske enkelt kalt The Titanosaur, et gåtefullt medlem av en gruppe langhalsede, urteaktige behemoter. Dette spesielle dyret har fått overskrifter siden den første oppdagelsen av beinene i 2014, noe som antydet at arten ville være en rekordbryter.
Mens de vitenskapelige detaljene i funnet fremdeles venter på publisering, er en ting helt sikkert: Titanosaur er den største forhistoriske skapningen som noen gang er blitt vist på skjermen. Fra sin kvadratiske snute til spissen av halen, strekker dinosauren seg 122 fot, så lang at den må titte det lille hodet ut av utstillingshallen for å få plass i museet.
Gravet fra 100 millioner år gammel stein i Patagonia, ble de opprinnelige beinene funnet i et virvar, uten et eneste komplett skjelett. Det betyr at den ruvende figuren representerer skjæringspunktet mellom gamle bein og nye rekonstruksjonsteknikker, smelting kastes fra biter av den nye sauropod-arten med de av nære slektninger for å gjenskape det nærmeste estimatet av dyrets størrelse.
Research Casting International i Trenton, Ontario, tok opp oppgaven med å bringe krittens dinosaur til liv. Arbeidet startet før The Titanosaur var til og med helt ute av fjellet. I februar 2015 besøkte rekonstruksjonsteamet dinosaurens bein for å skanne digitalt de forberedte, rensede halvdelene av fossilene, sier RCI-president Peter May. De kom tilbake i mai for å skanne de andre sidene, til sammen over 200 bein fra seks individer av den planteetende giganten.
Disse skanningene dannet grunnlaget for uretanskumformer, som ble brukt til å lage glassfiberstøpinger av hvert tilgjengelig element. May og teamet hans vendte seg deretter mot beinene til andre titanosaur-arter for å fylle ut de manglende delene.
Teamet gjorde en rollebesetning for Museum of Paleontology Egidio Feruglio i Trelew, Argentina, nær der knoklene ble funnet. "Plassen i Trelew er mye større, og skjelettet passer uten problemer, " sier May. Men American Museum of Natural History, allerede fylt med fossiler, var ikke så nådig romslig.
Det eneste stedet som passet med regningen var en utstillingshall i fjerde etasje som tidligere var bebodd av en ung Barosaurus - en annen langhalset sauropod-dinosaur - som ble fjernet slik at Titanosauren kunne stappes inne.
Gnister flyr mens en arbeider samler rollebesetningen for The Titanosaur, nå utstilt på American Museum of Natural History i New York City. (AMNH) 
3D-skanninger av fossilene hjalp teamet med å lage uretanskumformer til dinosaurstøpingen. (AMNH) 
Å lage og montere rollebesetningen tok laget omtrent tre og en halv måned. (AMNH) 
Titanosaur-støpen støttes av et sterkt, skjult indre rammeverk i stål. (AMNH) 
En original fossil lårben fra The Titanosaur, gravd ut fra Patagonia, er også utstilt på museet. (AMNH) Å oppføre et dyr av en slik størrelse er ingen vanlig oppgave, spesielt siden May sier at vekten på glassfiberkastene begynner å nærme seg heftet til de originale, fossiliserte elementene i dinosauren. For å unngå å snore kabler fra taket, gjøre dinosauren om til en biologisk hengebro, måtte den langstrakte nakken og halen støttes av en sterk, skjult indre ramme laget av en betydelig mengde stål - bare forestill deg muskelkraften de levende dinosaurene ville har pålagt å holde disse vedleggene oppe!
Til sammen tok det et team på fire til seks personer som gjorde kastene og tre til ti personer som monterte skjelettet i totalt tre og en halv måned for å gjenopprette dinosauren, sier May. Gitt at disse dinosaurene ville ha tatt mer enn 30 år å gå fra en klekking til en så imponerende størrelse, satte RCI-teamet sikkert en hastighetsrekord for å produsere det som kan være det største dyret som noensinne har vandret jorden.
May selv kom ned fra Ontario for å se den store avdukingen i New York City, og han bemerker at dinosaurens store størrelse bare kan virkelig verdsettes når han står rett under den.
"Dette er et så enormt dyr at de mindre sauropodene på utstillingen er bleke i sammenligning, " sier May. "Femur alene er åtte meter lang."
Hvordan noen dinosaurer klarte å leve i en slik skala, er noe som fremdeles skaper fantasien. "Det får deg til å lure på hvordan disse dyrene i det hele tatt beveget seg, hvor mye hadde hatt å spise!" Sier May.
Om The Titanosaur vil holde på tittelen er et åpent spørsmål. I det siste, dinosaurer spionerte som den største gjennom tidene har enten krympet med bedre estimater eller blitt overgått av skapninger som bare er litt større. De nåværende beste estimatene for den patagoniske goliathen satte den omtrent 10 til 15 fot lenger enn sin nærmeste konkurrent, en titanosaur-art som heter Futalognkosaurus, på Royal Ontario-museet i Toronto, noe som gjør dette til et ekte hals-i-hals-løp.
Uansett hva, titanosauren vil alltid være blant de sjeldne tingene i naturen som kan få oss til å føle oss små, og kanskje la oss nærme oss de viscerale reaksjonene våre egne pattedyrforfedre må ha hatt da de levde i en verden dominert av slike giganter.
