Colorado-elvenes unnlatelse av å nå sjøen har blitt et symbol på sørvestens vannetro. Det er de mest utviklede elvesystemene i verden, med 15 demninger på langs og hundrevis mer til sideelver. Denne utviklingen har skapt drikkevann og kraft for omkringliggende samfunn, men har også endret økosystemet. I Grand Canyon, etter tiår med kamper mellom naturvernere og utviklere, har landforvaltere avgjort seg etter en tidsplan for regelmessige flom opprettet ved å frigjøre vann fra demninger. Og det ser ut til at de fungerer.
Tre år inn i høystrømningseksperimentet, eller HFE som det amerikanske innenriksdepartementet kaller det, bygger flommene i Grand Canyon om sandbarer som er viktige for livet langs elven. Et team av forskere har nylig detaljert suksessen hittil i Eos, et nettbasert nyhetsnettsted fra American Geophysical Union.
Tilbake i 1963 fullførte DOIs Bureau of Reclamation Glen Canyon Dam, like oppstrøms fra Grand Canyon National Park. Et tiår senere bestemte forskere at Colorado River's sandbarer og strender forsvant. Disse elvefunksjonene gir leveområder for fisk, beskytter arkeologiske steder og gir elveleiter et sted å slå leir. Laurel Morales beskrev problemet for NPR i 2012:
Longtime elveguide Brad Dimock har sett disse strendene gradvis forsvinne med årene. Og der vannstanden har sunket, har planter grodd.
"Vegetasjonen er på skanse, " sier Dimock. "Og det tar over strender med ganske høy hastighet, dit det er en slags krig mellom oss og vegetasjonen i noen leirer."
Løsningen, bestemte forskere, ville være å frigjøre noe av sedimentet som bygges opp bak dammen i en vannpuls. Men de kontrollerte utslippene fra demningene oversatt til tapte inntekter for kraftselskaper. Den første utgivelsen skjedde i 1996, skriver forskerne for EOS, men effektene varte bare i omtrent 6 måneder til et år. Andre utgivelser fant sted i 2004 og 2008.
I mai 2012 bestemte DOI støttet av data fra disse flommene, at flommene var verdt prisen. Her er dekningen av den første flommen 19. mai samme år:
Brian Clark Howard rapporterte for National Geographic den andre november 2013 flommen fra Glen Canyon Dam, der 34 100 kubikkfot per sekund ble sluppet fri i 96 timer. Vannpulsen reiste nedover canyon i løpet av en knapp uke.
Nøkkelen til å lage de mest effektive flommene er timing, skriver forskerne i EOS. Fjernkontrollkameraer hjalp forskere med å finne ut hvor lenge gjenoppbyggede sandbarer varte og hvilken tid på året flommene fungerer best. De tre første årene av beslutninger om når og hvor mye vann som skal slippes fra demningen har vært vellykket, skriver forskerne. Imidlertid har utslippene blitt mindre, siden tørkeingeniørene holder igjen behov for vann. Klimaendringene har også endret sesongmessige tordenværsaktiviteter.
Likevel ender de med en forsiktig optimistisk merknad: "Selv om man ikke kan forutsi langsiktig suksess, viser de tidlige resultatene av HFE-forsøk på å opprettholde Grand Canyon 's sandbarer løfte."
