I 1890 hadde den amerikanske regjeringen et problem. Da landets befolkning vokste raskt, var resultatene upraktiske å telle håndresultatene - folketellingen fra 1880 tok hele syv år å stille opp. Politikere var bekymret for at folketellingen fra 1890 ikke engang ville bli talt i 1900, noe som gjorde omfordeling av kongressetene - som det kreves av grunnloven - umulig.
Gå inn i Buffalo, New York, innfødte Herman Hollerith. Ingeniøren funderte på dette problemet på begynnelsen av 1880-tallet, da øynene hans på et tog falt på et lederkort. Holleriths arbeid i løpet av det neste tiåret førte til slutt til den banebrytende oppfinnelsen av stempelkort-tabuleringsmaskinen, installert på et føderalt regjeringskontor for aller første gang denne dagen i 1888.
"Hollerith hadde faktisk arbeidet med folketellingen i 1880, og han ble virkelig fascinert av forestillingen om å prøve å automatisere prosessen, " sier Peggy Kidwell, kurator for datahistorie ved American History Museum, som er hjemsted for en tidlig versjon av Holleriths enhet. Han begynte med å eksperimentere med papirruller som ble stanset med hull for å representere informasjon, men slo seg til slutt på punch-kort, som var mer holdbare og lettere kunne mates gjennom en tellemaskin.
Gitt kapasiteten til tidligere apparater i tiden, var Holleriths prototype revolusjonerende. "Det som skjedde er at du tok et kort, og du fikk stansen, og du satte inn et hull uansett hvor det var noe du ønsket å legge inn som informasjon, " sier Kidwell. For folketellingen representerte hvert kort et individ, og hvert hull et datapunkt - for eksempel ville et hull på ett sted representere en hann, og et hull på et annet sted ville representere en kvinne.
"På tabulatormaskinen var det et kontaktpunkt der det var små kopper kvikksølv - så mange kopper som det kunne være hull i kortet, " sier Kidwell. “Når det presset kortet ned, hvis det var et hull, tok du elektrisk kontakt, og det fikk maskinen til å registrere informasjonsstykket.” En serie skiver over “instrumentpanelet” på enheten viste tellene for et antall kategorier.
Selv om en operatør fortsatt måtte mate kortene manuelt gjennom telleren, var dette eksponentielt raskere enn å bare telle folketellingskjemaer for hånd. Maskinen inkluderte også en sorterer, som kunne velge en bestemt gruppe kort basert på flere kriterier. "Du kan finne ut for eksempel alle de norskfødte i Minnesota, " sier Kidwell. "Hvis du var av norsk avstamming, ville du ha et hull for det. Hvis du bodde i Minnesota, ville du ha et nytt hull, slik at du kunne plukke ut og telle alle kortene som hadde begge deler."
Før folketellingen i 1890 ble maskinen først testet i flere mindre kapasiteter, inkludert helseavdelingene i Baltimore og New York, og det amerikanske krigsdepartementet, som markerte den første føderale bruken av enheten. "Avdelingens poster og helse-avdeling ville bruke maskinen til å utarbeide månedlig helsestatistikk over individuelle soldater, " sier Kidwell. "Hvert kort representerte et individ, og hver hullposisjon sto for en bestemt type informasjon, for eksempel sykdommens type, om den hadde blitt inngått på plikten, og om lodderen hadde blitt tatt opp til sykmelding."
Da folketellingen rullet rundt, var tabuleringsmaskinen fininnstilt og klar til å gå. Uten oppfinnelsene, hadde eksperter estimert, ville folketellingen fra 1890 ha tatt 13 år å fullstendig tabulere. Når enheten er på plass, ble tabellen ferdig før planen og under budsjett.
Selv om tabuleringsmaskinen ser mer ut som en gammel relikvie enn en moderne datamaskin, viste oppfinnelsen seg å være sentralt i historien til informasjonsteknologi. Med inntektene fra å lease maskinene sine til Census Bureau, grunnla Hollerith Tabulating Machine Company i 1896. Etter hvert skulle det slå seg sammen med flere andre firmaer i 1911, og ble omdøpt til International Business Machines i 1924.
Selskapet fortsatte å utvikle raskere og mer komplekse tabuleringsmaskiner i løpet av de neste tiårene. "Omfanget av hva maskinene var i stand til å gjøre utvidet, og det betydde at selskapet hadde nok penger til å investere i den typen forskning som ville være nødvendig når du fikk virkelig dyre maskiner, som elektroniske datamaskiner, " sier Kidwell. Du kjenner kanskje selskapet bedre etter forkortelsen, fremdeles i bruk: IBM
