I 1963 kom en gruppe universitetspresidenter, professorer, kunsteksperter, forretningsfolk og til og med styreleder for den amerikanske atomenergikommisjonen sammen for å danne en nasjonal kommisjon.
Målet deres: studere humaniora i USA. Deres leder: Brown University-president Barnaby Keeney. Deres anklager: rapporterer funn og anbefalinger om hvordan du går videre til tre sponsororganer: American Council of Learned Sociations, Council of Graduate Schools i USA og De forente kapitler av Phi Beta Kappa.
I rapporten skrev de at amerikanere - og amerikansk demokrati - trengte humaniora som en måte å få visdom, visjon og verdensledelse på: "Når humaniora er avhengig av nasjonal etikk og moral, nasjonal estetikk og skjønnhet eller mangel på det, den nasjonale bruken av vårt miljø og våre materielle prestasjoner, "skrev de.
Kommisjonen anbefalte at den føderale regjeringen begynte å støtte humaniora - og i 1965 ble National Endowment for Humanities opprettet via en kongresshandling sammen med National Endowment for the Arts. Men selv om NEA er kjent for sine investeringer i kunstundervisning og samfunnsteater, billedkunst og musikk, er NEHs arbeid mindre kjent.
I dag, skriver begavelsen, forteller den at "tjener og styrker republikken vår ved å fremme dyktighet innen humaniora og formidle historiens leksjoner til alle amerikanere."
Siden grunnleggelsen har NEH tildelt mer enn 5 milliarder dollar i tilskudd og hjulpet organisasjoner å skaffe ytterligere 2, 5 milliarder dollar i private fond - tildelt i alt mer enn 63 000 tilskudd.
Denne finansieringen spres gjennom flere divisjoner og programmer: utdanning, offentlige programmer, bevaring og tilgang, forskning, utfordringstilskudd, digital humaniora, brokulturinitiativet og føderale / statlige partnerskap.
For 2017 har NEH bedt om en bevilgning på nesten 150 millioner dollar. Men den finansieringen kan være i fare, melder New York Times 'Graham Bowley. Selv om den nåværende administrasjonen ikke har lagt frem budsjettet, forventes det mye at det foreslåtte budsjettet kan redusere utgiftene eller eliminere byrået helt. NEH-motstandere sier kutt vil bidra til å adressere USAs budsjettunderskudd og at enkeltpersoner, ikke den føderale regjeringen, er de beste investorene i humaniora.
Så hva slags prosjekter ville være i fare hvis kapitalen i budsjettet ble kuttet? Her er fem ting du kanskje ikke er klar over ble bygget med NEH-tilskudd:
Ken Burns 'mest berømte dokumentar
Da dokumentaren Ken Burns 'The Civil War' debuterte i 1990, klinket den publikum med sin altoppslukende historiefortelling og sitt omfattende blikk på begge sider av krigen mellom statene. Hyllet som et mesterverk, inneholdt dokumentarminiseriene nordlige og sørlige historikere, sterk fotografering av Mathew Brady og det som kan være en av de fengende temasangene gjennom tidene.
Elsk det, eller avsky den, "The Civil War" var et avgjørende øyeblikk både i dokumentarfilmskaping og nasjonal oppfatning av krigen. Det ble også finansiert av NEH - byrået skriver at omtrent 30-35 prosent av filmens budsjett kom fra en bevilgning på 1, 3 millioner dollar. Burns fortsatte med å få NEH-finansiering for andre prosjekter og ble hedret som byråets 2016 Jefferson-foreleser.
Den Blockbuster King Tut-utstillingen
I 1976 ble USA forelsket i en gylden gutt - en lenge død, mumifisert guttekonge ved navn Tutankhamun. "Tut" kan ha vært død, men utstillingen som først brakte hans påkostede sarkofag til USA på en seks-by-turne er en levende museumslegende. Som Meredith Hindley rapporterer for NEHs tidsskrift Humanities, var utstillingen et resultat av en diplomatisk våpenhvile mellom Richard Nixon og den egyptiske presidenten Anwar Sadat, som lovet hverandre å handle amerikanske penger for å gjenopprette Kairos operahus for en sjanse til å se verdens mest berømte mumie .
Det tok måneder å forhandle om lånevilkårene, men det var verdt det. Den tre år lange turneen fengslet mer enn 6 millioner mennesker, og en bevilgning på 300 000 dollar til NEH hjalp alt til å skje. I dag, i stor grad takket være Tuts amerikanske debut, har kongen fortsatt en enorm kulturell innflytelse i USA
The Library of America
Sjansen er stor for at du har sett eller til og med lest en bok fra Library of America, et ideelt forlag som spesialiserer seg på klassisk amerikansk litteratur. Men du vet kanskje ikke at NEH hjalp LOA til å bli med et tilskudd på 1, 2 millioner dollar i 1979.
Fra Whitman til Baldwin, Welty til McCullers har Library of America nå publisert mer enn 300 bind, og holder amerikanske klassikere på trykk lenge etter at personene som skrev dem er borte. Hvert bind blir overvåket av lærde og er skrevet ut på syrefritt papir som er designet for aldri å visne eller bli sprø - omtrent som bøkene de søker å bevare. Inntektene fra solgte bøker går mot publiseringsoperasjonen og bidrar til å holde prisene lave, ifølge organisasjonen.
Gjenoppdagelse av Jamestown
Den første faste engelske bosetningen i USA, Jamestown, falt av radaren etter at USAs første faste kolonister sultet i hjel. Men vi ville ikke vite hva som hadde skjedd der hvis søket etter det lenge tapte bosetningen hadde stoppet før 1994. Det var da Preservation Virginia og et team av arkeologer forsøkte å finne det ingen ennå hadde oppdaget.
Ved å bruke historisk informasjon, mye utholdenhet og $ 348 410 i NEH-bevilgninger, fant arkeolog William Kelso og hans team av skumle historiske detektiver Jamestown beliggenhet. De har gravd opp restene i mer enn 20 år nå, og Jamestown er ikke lenger et historisk mysterium, men en blomstrende grave som fremdeles skaper hemmeligheter.
Gjenoppretting av et tapt språk
Tlingit-språket har blitt talt av urbefolkningen i det nordvestlige Stillehavet i tusenvis av år. Men etter at USA kjøpte Alaska fra Russland for 150 år siden, begynte språket å dø ut. Alaskas innfødte barn ble tvunget til å delta på kun internatskoler på hjemmefra i et forsøk på å tvinge til assimilering. Som et resultat ble Tlingit truet og ble nesten utryddet. I dag er det bare 175 personer som snakker Tlingit.
Men språket er alt annet enn død: Det blir gjenopplivet takket være tiår med innsats fra lærde og tlingit-folk. NEH har tildelt 480 000 dollar i tilskudd til saken, og hjalp koalisjonen som er dedikert til å sørge for at språket ikke går tapt. Nå lærer barna i det sørøstlige Alaska tlingitkultur og språk på skolen, og i 2017 vil en planlagt fordypningsbarnehage frø den neste generasjonen tlingittalere.
Redaktørens merknad: Smithsonian.com er en del av Smithsonian Enterprises, en non-profit divisjon av Smithsonian Institution. Smithsonian Institution samarbeider med NEH for ulike initiativer, inkludert senest, History Film Forum.
