I 2017 var en tenåringsdykker ved navn Alex Weber og oppdaget en liten vik utenfor kysten av Pebble Beach, California, da hun kom over et sjokkerende syn. Sandbunnen i bukten var pledd med golfballer. Tusenvis av dem.
"Det føltes som et skudd til hjertet, " forteller Weber til Christopher Joyce fra NPR .
I flere måneder prøvde Weber og faren å kvitte seg med de små plastkulene som hadde satt seg under bølgene. Men hver gang de kom tilbake, hadde flere baller blitt kastet ut i havet fra golfbaner langs kysten.
Da hun hadde samlet 10.000 golfballer, rakte Weber seg til Matt Savoca, en postdoktorisk forsker ved Stanford University som studerer menneskelige påvirkninger på marine økosystemer. Weber og Savocas slo seg deretter sammen om å skrive en artikkel, som nylig ble publisert i Marine Pollution Bulletin, som søker å kvantifisere i hvilken grad golfballer forurenser havmiljøer. Dette problemet, ifølge forfatterne av studien, er "sannsynligvis et underrapportert problem knyttet til kystkurs over hele verden."
Det var totalt 50.681 golfballer i bunnen av bukta. (Alex Weber, CC-BY-ND) Savoca ble med Weber, faren og vennene hennes i deres oppdrag å hive golfballer opp av sjøen. Etter Webers oppmuntring deltok Pebble Beach-ansatte også i opprydningsinnsatsen. Korpseteamet fokuserte på farvann ved siden av to golfbaner ved havet og tre baner som ligger nær munningen av elven som renner gjennom Carmel Valley. I løpet av to år samlet de en svimlende mengde golfballer - 50 681, for å være presise.
Fordi golfballer synker, har de stort sett gått upåaktet hen under overflaten av havet. Men disse skjulte utgjør en alvorlig trussel. Som Savoca skriver i Samtalen, er de harde skjellene til golfballene laget av et belegg kalt polyuretanelastomer. Kjernene deres består av syntetisk gummi og tilsetningsstoffer som sinkoksid og sinkakrylat - forbindelser som er kjent for å være svært giftige for marine organismer.
"[A] ballene brytes ned og fragmenteres til sjøs, de kan lekke ut kjemikalier og mikroplast i vannet eller sedimentene, " forklarer Savoca. "Dessuten, hvis ballene brytes i små fragmenter, kan fisk, fugler eller andre dyr innta dem."
De fleste golfballene som teamet fant, viste bare lett slitasje, forårsaket av bølge- og tidevannsaktivitet. Men noen av ballene hadde blitt alvorlig forringet, til det punktet at kjernene deres ble utsatt. "Vi estimerte at over 60 pund uopprettelig mikroplast hadde blitt kastet fra ballene vi samlet, " skriver Savoca.
Og den nye studien fokuserte på en relativt begrenset kyststrekning. Antall golfbaner ved kysten og ved elven over hele verden er ikke kjent, men ifølge forfatterne av studiene er det 34 011 18-hulls golfbaner over hele verden, og i det minste er noen av dem sannsynligvis utgjort en risiko for marine miljøer.
"Med en global befolkning på 60 millioner vanlige golfere (definert som å spille minst en runde per år), og et sannsynlig gjennomsnitt på nesten 400 millioner runder spilt per år ... skalaen til dette problemet forstørres raskt, " skriver forfatterne.
Heldigvis kan man ta skritt for å dempe problemet. Forskerne presenterte funnene sine for ledere av golfbaner langs Pebble Beach, som nå jobber med Monterey Bay National Marine Sanctuary for å utvikle strategier for å få bortkommede baller ut av havet før de eroderer. Weber samarbeider også med helligdommen for å utvikle rengjøringsprosedyrer, og hun og en venn har startet et non-profit dedikert til saken.
"Hvis en ungdomsskoleelev kan oppnå dette mye gjennom nådeløst hardt arbeid og dedikasjon, " skriver Savoca, "kan hvem som helst det."
