For monark sommerfugler i det østlige USA, dreier livet seg om melkweed, en gruppe på rundt 100 planter i slekten Asclepius som gir mat, ly og nektar for de ikoniske insektene. Under den årlige migrasjonen til de overvintrende stedene i fjellene i Mexico, flyter millioner av sommerfuglene fra melkevei til melkevei og andre innfødte blomster, på en episk 2000 mil lang reise. Men de siste årene har ting blitt terningkast for det oransje og det svarte lepidopteronet på reisen.
Frankie Schembri ved Science melder at forskere har oppdaget en ny trussel: noen monarker kutter migrasjonen sin på grunn av ikke-innfødte melkeveier i Sør, hvor de plukker opp parasitter.
I løpet av de siste 20 årene har økt bruk av ugressmidler og annen dyrkningspraksis desimert bestanden av vanlig melkevei i Midtvesten. Det antas at tapet av 1, 3 milliarder stengler av melkweed de siste tiårene er den viktigste faktoren i tilbakegangen av sommerfuglene, som har falt fra 682 millioner i 1997 til 93 millioner i år.
Som svar har mange gartnere begynt å tilsette melkearter til plantene sine, inkludert den ikke-opprinnelige tropiske melkevegen, Asclepias curassavica, i kystregioner som South Carolina, Texas og Florida. I motsetning til innfødte melkeveier, som dør ut på sensommeren, og tvinger monarkene til å komme seg videre, lever deres tropiske kusine året rundt, og gir blader for larvene å knaske på og blomster for voksne å drikke fra.
Dette har ført til etablering av helårs bosatte kolonier av monarker i noen områder. Det har også ført til økt infeksjon med en protosoanparasitt kalt Ophryocystis elektroscirrha, som forkorter sommerfuglenes levetid og gjør det vanskelig å fly. Når native melkweeds dør av, dør parasitten sammen med dem, noe som betyr at det er fersk, uforurenset melkweed hver vår. Siden tropisk melkeve ikke dør av, sprer parasittene seg.
I følge en pressemelding ønsket økologer fra University of Georgia å forstå hvordan denne nye planten og disse nye monarkene koloniene kan påvirke den naturlige trekkende befolkningen. Så høsten og våren jobbet teamet sammen med et band med innbygger-forskere på ni steder langs Texas-kysten. Halvparten av disse områdene inneholdt bare innfødte melkematarter, og den andre halvparten inkluderer tropisk melkevei. Teamet tok prøver av 500 av sommerfuglene og klarte å skille mellom bosatte insekter og trekkende insekter ved å analysere vingene fordi den type melkeveier de gnakker på og stedet den vokser i, etterlater et kjemisk fingeravtrykk.
"Vi ønsket å forstå om relativt sunne trekkende sommerfugler kom i kontakt med disse virkelig syke sommerfuglene langs trekkveiene deres, og om de viste bevis for å ha større risiko for parasitter, eller endre bevegelsesatferd, " sier forskningsleder Dara Satterfield, tidligere ved University of Georgia, men nå på Smithsonian.
Det de fant, er at omtrent 95 prosent av de bosatte monarkene som feiret på den tropiske melkevegen var smittet med parasitten, mens bare 9 prosent av trekkende monarker hadde parasitten, ifølge den nye studien som ble publisert i tidsskriftet Ecology Letters. Imidlertid fant omtrent 25 prosent av de trekkende monarkene å besøke søskenbarnene sine i lappene med tropisk melkevei infeksjonen.
Shemberi rapporterer at det ikke betyr at trekkende sommerfugler henter feilen fra sine stillesittende kusiner, selv om det er mulig. I stedet kan parasittinfiserte trekkende monarker ha falt ut av den lange reisen av helsemessige årsaker, og i stedet for å dø av, funnet et fint, koselig sted å hvile i den tropiske melkevegen. Når det er funnet den grønne, sunne tropiske melkevegen, er det også mulig at det utløser biologiske forandringer som får dem til å stoppe migrasjonen og begynne å parre seg.
Det er ikke det eneste problemet med den tropiske planten. Teamet fant også ut at om våren, når monarkene begynner å migrere nordover, stopper noen av dem og legger eggene sine i de tropiske melkekoloniene, noe som øker sjansen for at deres utviklende larver blir smittet av parasitten.
Selv om det kan virke hyggelig å ha monarker året rundt, tjener migrasjon viktige formål. Den voldsomme reisen har en tendens til å rense befolkningen av insekter smittet med parasitter, og holde monarker som en helhet mer trygg. Ved å støtte beboere med høy infeksjonsrate, gjør imidlertid den tropiske melkevegen parasitten mer utbredt.
Situasjonen har potensial til å påvirke den allerede beleirede sommerfuglen negativt. "Monarkenes økologi er nært knyttet til melkeplantenes melkeplanter, " sier medforfatter Mark Hunter fra University of Michigan i utgivelsen. "Når vi endrer distribusjon og overflod av melkeveier, enten ved å introdusere eksotiske arter eller eliminere innfødte arter, bør vi forvente å se negative konsekvenser for monarker."
Mens andre faktorer som påvirker monarker vil ta mye arbeid for å fikse, som å plante milliarder av stammer av melkweed, endre bruk av insektmidler, lage habitatkorridorer og på en eller annen måte forhindre biler i å drepe bugs, har dette problemet en enklere løsning.
Forskerne foreslår å bytte ut tropisk melkevei med innfødte planter. Og hvis det ikke er tiltalende, anbefaler de å kutte plantene ned til seks-tommers stilker på sensommeren og høsten, noe som ikke vil skade planten da den raskt vil gro igjen, men vil oppfordre monarker til å fortsette på sin gamle reise til Mexico i stedet for lage en parasittisk pitstop.
