Få gjenstander som bedre formidler bompengene som borgerkrigen tok på Abraham Lincoln, enn "livsmasken" som ble skapt av billedhuggeren Clark Mills i februar 1865, bare to måneder før Lincolns mord. Craggy ansiktslinjer avslører tydeligere enn noen fortellende prosa kunne den fysiske belastningen som ble lagt på den 16. presidenten etter fire års krig og strid.
Hva om studenter som studerer borgerkrigen i klasserommene kunne holde den masken og se for seg dette synet på Lincoln? Den visjonen er nær virkeligheten. Mens den faktiske Lincoln-masken vår blir værende i Washington, DC, kan lærerne nå laste ned data fra et nytt Smithsonian-nettsted og lage nøyaktige kopier for studenter å inspisere ved hjelp av en relativt billig 3D-skriver.
Lincoln-masken er et av 20-pluss-objekter fra samlingene våre som digitaliseringskontoret har plassert på nettet som en demonstrasjon av potensialet for 3D-skanning. Andre inkluderer Wright Flyer, et ullmammet skjelett, en kinesisk statue fra det sjette århundre kjent som den kosmiske Buddha, en supernova-rest og en bi.
Ved hjelp av 3D-skanning skapte vi denne eksakte kopien av en Killer Whale Hat. (Smithsonian Digitaliseringsprogramkontor) 
Selve hatten tilhører Alaskas Tlingit Dakl'weidi-klan. (Smithsonian Digitaliseringsprogramkontor) 
Vårt nye online visningsverktøy lar deg rotere eksemplarer (en Embreea herrenhusana- orkide). (Smithsonian Digitaliseringsprogramkontor) 
Verktøyet lar deg også zoome inn og lage tverrsnitt (en Embreea herrenhusana- orkide). (Smithsonian Digitaliseringsprogramkontor) 
(Smithsonian Digitaliseringsprogramkontor) 
(Smithsonian Digitaliseringsprogramkontor) 
(Smithsonian Digitaliseringsprogramkontor) Ved hjelp av de fleste vanlige nettlesere kan vårt online visningsverktøy, kalt 3D-utforsker, rotere eksemplarer, zoome inn, lage tverrsnitt og fremheve teksturer. I uken nettstedet ble lagt ut i november, besøkte 100 000 mennesker 3d.si.edu, så mange som besøkte hovedportalen si.edu.
Smithsonian X 3D, vårt navn for alle bestrebelser relatert til 3-D skanning, er en velsignelse ikke bare for lærere, men også for lærde. Den fem meter høye kalksteinen kosmiske Buddha, for eksempel, er dekket av detaljerte utskjæringer som skildrer buddhistiske "eksistensreamer", som kan være vanskelig for selv eksperter å tyde. Våre kuratorer sier at de ved hjelp av betrakteren ser nyanser i kulissene som har unnviklet forskere i århundrer.
På en konferanse som Smithsonian holdt under lanseringen av vårt 3D-initiativ, ble jeg introdusert for teknologien ved å bli skannet selv. Jeg gikk foreløpig inn på en lett forhøyet åttekantet plattform, omgitt av 80 kameraer montert på metallstenger, og lurte høyt om jeg var i ferd med å bli transportert til en annen dimensjon. Men prosessen var fra min slutt så enkel som å få tatt et bilde, og dagen etter holdt jeg en seks tommer høy likhet av meg selv, trykt i et gipslignende stoff.
Tredimensjonal bildebehandling vil tillate oss å ta uerstattelige, unike gjenstander hittil bare sett på museer og på en måte sette dem i hendene på elever over hele verden. Et døgn etter lanseringen av nettstedet la en leser av en populær science-fiction-blogg ut en digital gjengivelse av Smithsonians ullete mammut i en istidsscene etter hans egen skapelse. Det er akkurat den slags lekne eksperimenteringen vi håpet at 3D-oppdagelsesreisende ville inspirere, og vi kan ikke vente med å se hva annet du kommer på.
