I likhet med Fight Club var det regler om å melde seg inn i det hemmelige samfunnet kjent som Order of the Star Spangled Banner (OSSB). En initieringsritet kalt “Å se Sam.” Huskingen av passord og håndskilte. En høytidelig løfte om aldri å forråde ordren. En pureblod stamtavle av protestantisk angelsaksisk bestand og avvisning av alle katolikker. Og fremfor alt fikk ikke medlemmer av det hemmelige samfunnet snakke om det hemmelige samfunnet. Hvis de ble spurt om noe av utenforstående, ville de svare med: "Jeg vet ingenting."
Så gikk reglene for dette hemmelige brorskapet som ble fremtredende i 1853 og omgjort til det mektige politiske partiet kjent som Know Nothings. På høyden på 1850-tallet inkluderte Know Nothing-partiet, opprinnelig kalt det amerikanske partiet, mer enn 100 valgte kongressmedlemmer, åtte guvernører, en kontrollerende andel av et halvt dusin statlige lovgivere fra Massachusetts til California og tusenvis av lokale politikere. Partimedlemmer støttet deportasjon av utenlandske tiggere og kriminelle; en 21-årig naturaliseringsperiode for innvandrere; obligatorisk bibellesing på skolene; og eliminering av alle katolikker fra offentlige verv. De ønsket å gjenopprette sin visjon om hvordan Amerika skulle se ut med temperament, protestantisme, selvtillit, med amerikansk nasjonalitet og arbeidsmoral som er nedfelt som nasjonens høyeste verdier.
Know Nothings var det amerikanske politiske systemets første store tredjepart. Tidlig på 1800-tallet var to partier som var igjen fra fødselen av USA Federalismen (som tok til orde for en sterk sentralregjering) og Demokratisk-republikanerne (dannet av Thomas Jefferson). Etter de tidligste partiene kom nasjonale republikanere, opprettet for å motsette seg Andrew Jackson. Den gruppen forvandlet seg til slutt til Whigs etter hvert som Jacksons parti ble kjent som demokratene. Whig-partiet sendte presidentene William Henry Harrison, Zachary Taylor og andre til Det hvite hus under dets korte eksistens. Men partiet splittet og deretter gikk i oppløsning over slaveriets politikk. Know Nothings fylte makt tomheten før whigs hadde sluttet å eksistere, og valgte å ignorere slaveri og fokusere all sin energi på innvandrerspørsmålet. De var den første parten som utnyttet økonomiske bekymringer over innvandring som en viktig del av plattformen deres. Selv om det var kortvarig, bidro verdiene og posisjonene til Know Nothings til slutt til det to-partisystemet vi har i dag.
To menn fra New York City banet vei for Know Nothing-bevegelsen. Thomas R. Whitney, sønn av en sølvsmed som åpnet sin egen butikk, skrev magnum opus fra Know Nothings, A Defense of the American Policy . William "Bill the Butcher" Poole var en gjengleder, prisjager og slakter i Bowery (og vil senere bli brukt som inspirasjon for hovedpersonen i Martin Scorsese's Gangs of New York ). Whitney og Poole var fra forskjellige sosiale klasser, men begge hadde en enorm innvirkning på deres valgte parti - og deres veier krysset i et sentralt øyeblikk i fremveksten av nativismen.
I tillegg til å være en vellykket gravør, var Whitney en ivrig leser av filosofi, historie og klassikere. Han gikk fra å lese til å skrive poesi og til slutt politiske strekninger. “Hva er likhet men stagnasjon?” Skrev Whitney i en av dem. Forut i nativistkretser av slike eliter som forfatteren James Fenimore Cooper, Alexander Hamilton, Jr. og James Monroe (nevø av den tidligere presidenten), hadde Whitney en mulighet til å reise seg raskt til toppen av hvilken gruppe han tilhørte. Han ble chartermedlem i Order of United Americans (forløperen for OSSB) og brukte sin egen trykkpress for å publisere mange av gruppens hefter.
Whitney trodde på regjeringshandlinger, men ikke i tjeneste for å redusere sosial ulikhet. Snarere, trodde han, er alle mennesker "berettiget til slike privilegier, sosiale og politiske, ettersom de er i stand til å sysselsette og nyte rasjonelt." Med andre ord, bare de med de rette kvalifikasjonene fortjente full rettigheter. Kvinners stemmerett var avskyelig og unaturlig, katolikker var en trussel mot nasjonens stabilitet, og tyske og irske innvandrere undergravde den gamle orden som ble opprettet av grunnleggerne.
Fra 1820 til 1845 entret hvor som helst 10.000 til 1000.000 innvandrere USA hvert år. Da, som en konsekvens av økonomisk ustabilitet i Tyskland og en potetsult i Irland, ble disse tallene omgjort fra en sildring til en tsunami. Mellom 1845 og 1854 strømmet 2, 9 millioner innvandrere inn i landet, og mange av dem var av katolsk tro. Plutselig ble mer enn halvparten av innbyggerne i New York City født i utlandet, og irske innvandrere utgjorde 70 prosent av mottakerne av veldedighet.
Da kulturer sammenstød, eksploderte frykten og konspirasjoner florerte. Plakater rundt Boston proklamerte: “Alle katolikker og alle personer som favoriserer den katolske kirke er ... svake opphørere, løgnere, skurker og feige kjerringrover.” Convents ble sagt å holde unge kvinner mot deres vilje. En "eksponering" utgitt av Maria Monk, som hevdet å ha gått undercover i et slikt kloster, anklaget prester for å voldta nonner og deretter kvalt babyene som resulterte. Det gjorde ikke noe at Monk ble oppdaget som en svindel; boken hennes solgte hundretusenvis av eksemplarer. Konspirasjonene var så virulente at kirker ble brent, og Know Nothing gjenger spredte seg fra New York og Boston til Philadelphia, Baltimore, Louisville, Cincinnati, New Orleans, St. Louis og San Francisco.
Samtidig som denne tilstrømningen av innvandrere omformet tilpasningen til den amerikanske befolkningen, virket de gamle politiske partiene klare til å falle fra hverandre.
"Know Nothings kom ut av det som så ut til å være et vakuum, " sier Christopher Phillips, professor i historie ved University of Cincinnati. "Det er det sviktende Whig-partiet og det vaklende demokratiske partiet og deres manglende evne til å artikulere, tilfredsstillende for den store prosentandelen av deres velgere, svar på problemene som var forbundet med hverdagen."
Citizen Know Nothing. (Wikimedia Commons) 
En nativist, antikatolsk plakat utgitt i Boston i 1854. (Wikimedia Commons) 
"Ingen andre enn borgere i USA kan få lisenser til å jobbe i denne byen." Anti-immigrant illustrasjon. (Library of Congress) Phillips sier at Know Nothings viste tre mønstre som er felles for alle andre nativistbevegelser. Den første er omfavnelsen av nasjonalisme - som det kan sees i OSSBs skrifter. For det andre er religiøs diskriminering: i dette tilfellet protestanter mot katolikker snarere enn den mer moderne kvadrering av jødekristne mot muslimer. Til slutt utøver en identitet i arbeiderklassen seg i forbindelse med retorikken fra overklassens politiske ledere. Som historikeren Elliott J. Gorn skriver, "Appellering til etniske hat tillot menn hvis levebrød avhenger av å vinne valg for å omgå de mer komplekse og politisk farlige klassedelingene."
Ingen personer eksemplifiserte denne æren for arbeiderklassen mer enn Poole. Til tross for å ha spilt ekstravagant og jevnlig brawling i barer, var Poole en aktet partiinnsider, og ledet en gjeng som terroriserte velgere på valgsteder på så voldelig måte at det ene offeret senere ble rapportert å ha en bit på armen og en alvorlig øyeskade. Poole var også Know Nothings 'første martyr.
24. februar 1855 drakk Poole en salong i New York City da han møtte ansikt til ansikt med John Morrissey, en irsk bokser. De to utvekslet fornærmelser og trakk begge våpen. Men før kampen kunne bli voldelig, ankom politiet for å bryte den opp. Senere samme natt kom Poole imidlertid tilbake til salen og kjempet med Morrisseys menn, inkludert Lewis Baker, en walisiskfødt innvandrer, som skjøt Poole i brystet på nært hold. Selv om Poole overlevde i nesten to uker, døde han 8. mars. De siste ordene han ytret, gjennomboret hjertene til landets Know Nothings: “Farvel gutter, jeg dør en ekte amerikaner.”
Omtrent 250 000 mennesker oversvømmet nedre Manhattan for å betale respekt for den store amerikaneren. Dramas opptrådt over hele landet forandret fortellingene sine for å ende med at skuespillere pakket seg inn i et amerikansk flagg og siterte Pooles siste ord. En anonym brosjyre med tittelen The Life of William Poole hevdet at skytingen ikke var en enkel barroom-krangel, men et attentat organisert av irene. Fakta spilte ingen rolle; at Poole hadde båret en pistol natt til skytingen, eller at overfallsmannen hans tok skudd i hodet og underlivet, var uten betydning. Heller ikke beundrere brydde seg om at Poole hadde en tidligere sak mot ham for overgrep med hensikt å drepe. Han var en amerikansk helt, "kjempet for frihetens sak", som ofret livet for å beskytte mennesker mot farlige katolske innvandrere.
På dagen for Pooles begravelse trillet en prosesjon med 6000 sørgende gjennom New Yorks gater. Inkludert i deres antall var lokale politikere, frivillige brannmenn, et band med 52 stykker, medlemmer av OSSB - og Thomas R. Whitney, i ferd med å ta sin plass i Representantenes hus som medlem av Know Nothing Caucus.
Ut fra størrelsen på Pooles begravelse og Know Nothing-partiets evne til å trenge gjennom alle regjeringsnivåer, så det ut til at tredjeparten var villig til å velte Whigs og innta sin plass i topartisystemet. Men i stedet for å fortsette å vokse, kollapset Know Nothings under presset om å måtte ta en fast stilling i saken om slaveriet. På slutten av 1850-årene beviste saken om Dred Scott (som saksøkte for hans frihet og ble nektet det) og raidene ledet av avskaffelseslederen John Brown, at slaveri var et mer eksplosivt og presserende spørsmål enn innvandring.
Amerika kjempet borgerkrigen om slaveri, og ødeleggelsen av den konflikten presset nativistiske bekymringer til baksiden av den amerikanske psyken. Men nativismen forlot aldri, og arven fra Know Nothings har vist seg i politikk rettet mot hver nye bølge av innvandrere. I 1912 debatterte husutvalget for innvandring om italienere kunne betraktes som "fullblods-kaukasere" og innvandrere fra Sør- og Øst-Europa ble ansett som "biologisk og kulturelt mindre intelligente."
Fra slutten av 1800-tallet til første tredjedel av det 20. ble asiatiske innvandrere ekskludert fra naturalisering basert på deres ikke-hvite status. “Folk fra en rekke grupper og tilknytninger, alt fra Ku Klux Klan til den progressive bevegelsen, gamle linjer i New England og eugenikkbevegelsen, var blant de rare bedfellows i kampanjen for å stoppe innvandring som ble ansett som uønsket av gamle- lager hvite amerikanere, »skriver sosiolog Charles Hirschman fra begynnelsen av det 20. århundre. "Overgangen til innvandringsrestriksjoner på begynnelsen av 1920-tallet endte praktisk talt all innvandring unntatt fra Nord-Europa."
Disse debattene og forskriftene fortsetter i dag over flyktninger fra Midt-Østen og innvandrere fra Latin-Amerika.
Phillips konklusjon er at de forvirrede av aktuelle politiske saker rett og slett ikke har sett langt nok tilbake i historien. "Man kan umulig gi mening om [aktuelle hendelser] med mindre du vet noe om nativisme, " sier han. “Det krever at du går tilbake i tid til Know Nothings. Du må innse at konteksten er annerledes, men temaene er konsistente. Skuespillerne er fortsatt de samme, men med forskjellige navn. ”
