Da Stephen Hammond vokste opp, bespottet han da pårørende fortalte at han var i slekt med familien til landets første president, George Washington. Det viser seg at de hadde helt rett.
"Vi har oppdaget mange dokumenter som er skrevet som har snakket om Washingtons og deres tilknytning til syphaxes, " forklarer Hammond.
Familiens patriark, William Anderson Syphax, var en frigjort slave, født i 1773. Hans sønn, Charles Syphax, var en slave ved Mount Vernon, hjemmet til George og Martha Washington. Charles Syphax var blant nesten 60 slaver arvet av George Washington Parke Custis, barnebarnet til Martha Washington. Charles Syphax giftet seg etter hvert med en mulatt-slave ved navn Maria Carter Custis, den uekte datteren til George Washington Parke Custis og en slavepike. Den mektige familien forblir aktiv i DC-området, og har gjort mange prestasjoner i byer over hele nasjonen.
"Jeg tror det viktigste er at syfaxene har hatt en enorm innvirkning på utdannelsen til afroamerikanere i Washington, DC, " sier Hammond. “Jeg tror at symfaktene har hatt en enorm innvirkning på aspekter av dette landet. . . og jeg tror andre (afroamerikanske) familier gjør det også. ”
Stephen Hammond og hans kusine, Craig Syphax, holder en presentasjon på National Museum of African American History and Culture's Robert F. Smith Family Center 10. mars kl. 13 Fra Mt. Vernon to Arlington House: A History of the Syphax Family in Slavery and Freedom, ”vil gi et intimt blikk på familiens historie og virkningen de har gjort på nasjonen. Senteret har også en interaktiv digital opplevelse, Transitions in Freedom: The Syphax Family, som sporer historien til afroamerikanske familier fra slaveri til frihet gjennom arkivdokumenter, kart og andre poster fra Freedmen's Village, på land okkupert i dag av Arlington National Cemetery.
"Et av målene jeg har som en del av denne begivenheten er å virkelig prøve og inspirere folk til å tenke på sin egen familiehistorie og historiene de har å fortelle, " sier Hammond. "Jeg tror alle har en historie, og jeg tror det er viktig at vi prøver å tydeligere fortelle historien til familiene våre og hvordan det har funnet ut i historien til landet."
Historien om Syphax-familien begynner med Charles, født i 1790 eller 1791. Han var blant flere titalls slaver arvet av George Washington Parke Custis, Martha Washingons barnebarn etter hennes første ekteskap. Custis ble oppdratt av Martha og George Washington som deres adopterte sønn. Charles Syphax var blant slavene som ble ført til Custis 'plantasje i Arlington, Virginia, og han hjalp til å føre tilsyn med byggingen av det enorme herskapshuset kjent som Arlington House, som fremdeles står på kirkegårdens eiendom. I 1821 giftet Syphax seg med Maria Carter Custis, den uekte datteren til George Washington Parke Custis, og en slave ved navn Airy Carter. Hammond bemerker at Maria hadde spesielle privilegier, inkludert å være gift i salongen i Arlington House, akkurat som hennes hvite halvsøster, Mary Anna Custis.
“Jeg tror at han (George Washington Parke Custis) var kjent for å ha behandlet dem veldig bra. Jeg tror at hun hadde noen bekvemmeligheter med å kunne jobbe på herskapshuset. Jeg tror hun sannsynligvis var tjeneren til George Washington Parke Custis 'hvite datter ... og derfor hadde hun det mye enklere enn de som faktisk jobbet plantasjen, ”forklarer Hammond. “Det var det første ekteskapet som skjedde i huset. Det var uhørt å la dine slaver som gifter seg gifte seg i huset. Men tydeligvis (han) hadde en slags fedrelig forbindelse med Maria basert på farskapet hans der, og så ble hans hvite datter gift i 1831 med Robert E. Lee. ”
Maria Carter var datter av Airy Carter, en slave fra Mount Vernon og George Washington Parke Custis. (Arlington House, The Robert E. Lee Memorial, ARHO 6408) Charles og Maria Syphax hadde ti barn, inkludert William Syphax, født i 1825. Hammond sier at Custis solgte Maria og hennes to første barn til en butikkseier i Quaker apotek i Alexandria, Virginia, som frigjorde dem. Omtrent på samme tid ga Custis Maria 17 dekar i sørenden av Arlington-godset. Charles forble en slave til han ble løslatt av Robert E. Lee etter Custis 'død. Landet lå i tilknytning til det som snart skulle bli Freedmen's Village, det som var ment å være et tilfluktssted for frigjorte slaver kjent som ”smugling.” Landet ble konfiskert fra daværende eier Mary Custis Lee etter at hun flyktet i 1861 for å bli med Robert E. Lee, mannen hennes, etter utbruddet av borgerkrigen. Kongressen vedtok en lov som foreskrev at det skulle betales skatt personlig i 1863, og da Mary Lee ikke kunne vises, tok den føderale regjeringen landet og bygde Freedmen's Village.
“Det var syphaxes som faktisk hjalp til med å lære smugling, som bodde der på Freedmen's Village, som forble åpent fra omtrent 1863 til nesten 1900. I løpet av den tiden var det mange forsøk på å lukke det fordi det egentlig var ment å bare være en midlertidig landsby for mennesker til overgang fra å bli slavet til å bli fri og å kunne finne arbeid andre steder, sier Hammond.
Men da regjeringen konfiskerte Mary Custis Lees land, tok den også de 17 dekar som tilhørte Maria Syphax, forklarer Hammond, fordi det ikke var dokumentasjon som viste at eiendommen var blitt gitt til Syphax.
Så de ble ansett som huk på den tiden og frem til ca 1866, da deres eldste sønn William i utgangspunktet jobbet med mennesker han kjente i kongressen for å hjelpe. . . ta med en regning på gulvet som ville gi eiendommen tilbake til Maria Syphax. Det ble stemt på og signert av (president) Andrew Johnson, noe som er fantastisk, ”sier Hammond, og legger til at William Syphax da var en voksen som arbeidet ved det amerikanske innenriksdepartementet.
Senere Ira Harris tok til orde for «Bill for the Relief of Maria Syphax», 18. mai 1866, i en annen høring om tittelforespørselen. Leder av komiteen for private grunnkrav, på spørsmål om hvilket grunnlag lovforslaget ble lagt på, forklarte at lovforslaget var på vegne av en mulattkvinne som en gang var slave av Mr. (George Washington Parke) Custis.
Charles Syphax (1791-1869) ovenfor med barnebarnet William B. Syphax var ektemannen til Maria Syphax, datteren til George Washington Parke Custis, som var barnebarnet til Martha Washington. (Arlington House, Robert E. Lee Memorial, ARHO 6409) "MR. Custis, den gangen hun giftet seg for rundt 40 år siden, følte en interesse for kvinnen, noe som kanskje tilsvarer en fars interesse. . . ga henne dette landet, ”sa Harris ifølge The Congressional Globe . “Det er satt av for henne, og det har vært okkupert av henne og hennes familie i 40 år. Under omstendighetene mente komiteen det ikke mer enn bare at regjeringen hadde skaffet seg eiendel til denne eiendommen under salg for skatt, at denne tittelen skulle bekreftes overfor henne. ”
Stephen Hammond sier at familien var dypt involvert i Freedmen's Village, med den eldste datteren Elinor som syersker og lærte andre der å sy. Marias sønn John var en talsmann for de fattige på eiendommen. På slutten av 1880-tallet, da regjeringen prøvde å stenge Freedmen's Village, ble John Syphax valgt til et utvalg for å inngi regjeringen.
”Han ble bedt om å representere befolkningen i Freedmen's Village når forholdene der ble ganske dårlige. . . . I utgangspunktet var det en slum, mye lavland, mange våte steder, og John var i et parti av flere andre mennesker som dro til krigsekretæren, ”forklarer Hammond.
John Syphax skrev et brev til sekretæren i 1888, der han ba om at de frigjorte der skulle bli kompensert for forbedringene de hadde gjort på eiendommen, og avsluttet brevet: ”24 år med opphold i Arlington, med alle elementene som er involvert i dette sak, inspirer håpet om at full og rik rettferdighet skal gjøres selv for de svakeste medlemmene i denne store republikken. ”
Den føderale regjeringen kompenserte til slutt innbyggerne 75 000 dollar - den vurderte verdien av boligene på eiendommen og kontraktsfondskatten som hadde blitt samlet inn under borgerkrigen - da den til slutt stengte Freedmen's Village i 1900.
Charles Syphax giftet seg til slutt med en mulatt-slave ved navn Maria Carter Custis, den uekte datteren til George Washington Parke Custis (over) og en slavepike. (Library of Congress) Både William og John Syphax gikk videre til strålende karrierer, hvor førstnevnte til slutt ble utnevnt til leder av DC Board of Trustees of Colored Public Schools. I 1870 organiserte han en forberedende videregående skole i kjelleren i en DC-kirke som senere ble Dunbar High School, en av landets mest prestisjefylte afro-amerikanske skoler. John Syphax tjente som en rettferdighet for freden i Arlington Magisterial District, og ble valgt til delegat til Virginia generalforsamling. Det er fortsatt mange syphaxer som jobber i den føderale regjeringen i Washington frem til i dag.
“Det er en rekke symfakter som gikk på Howard University og gikk videre til andre prestisjetunge universiteter i landet. Andre har gjort noen ganske fantastiske ting i dette området, sier Hammond. Han krysser av for en litanie med navn, fra den legendariske Howard University-kirurgen Dr. Burke “Mickey” Syphax, til rep. Julian Dixon (D-CA.), Til aktivist-gründeren Tracey Syphax, anerkjent i et program fra Det hvite hus i Obama-tiden. kalt "Champions of Change."
Hollis Gentry, en slektsforsker ved African American History Museums Family Research Center, sier en av grunnene til at Syphax-familien er omtalt i den interaktive digitale utstillingen Transitions in Freedom: The Syphax Family , er at hun ønsket å fokusere på mennesker for å hjelpe til med å illustrere viktigheten av Freedmen's Bureau poster museet har arbeidet med.
"Det handler ikke bare om Freedmen's Bureau, det handler om en familie, " forklarer Gentry. "Derfor heter det 'Overganger og frihet' fordi overgangen deres også er dokumentert. Måten de fungerer til og med i Freemen's Bureau er som tidligere slaver, de som er i overgang. Så vi har dokumentasjonen til forskjellige familiemedlemmer i forskjellige stater og forskjellige stadier av frihet eller slaveri, så hvilken bedre historie? Og så har vi levende etterkommere. ”
Den siste delen, sier Gentry, er spesielt kul fordi hun er vant til å jobbe med dokumenter. Det er også flott, for nå har African American History Museum, Arlington House på Arlington National Cemetery og Mount Vernon klart å komme sammen for å finne deler av Syphax-historien. Gentry sier det betyr at ikke bare interesserte kan se dokumentasjon av denne familien på alle disse stedene; det kan inspirere andre familier til å begynne sine egne reiser for sine avganger.
"Når du tenker på Syphax-historien, kobles den til begynnelsen av vår nasjons historie, " sier Gentry. "Den kobles til den første familien, og det er dokumentasjon helt fra begynnelsen, og den er ikke bare basert på spekulasjoner. Og vi kan samhandle med deres etterkommere som har vært ledere i samfunnet. De lente seg ikke bare tilbake og nyte fruktene av den forbindelsen til en fremtredende hvit familie. De snudde seg og hjalp sine andre frigjørere. ”
“Fra Mt. Vernon to Arlington House: A History of the Syphax Family in Slavery and Freedom, ”begynner klokken 13.00 lørdag 10. mars på African American Museums Robert F. Smith Family History Center.
