Jeff Briggler lener seg med forsiden ned i en iskaldt Missouri-strøm. Pust gjennom en snorkel og gjennomvåt til våtdraktkledde armhulene, kikket ressursforskeren i Missouri under steiner og sonder i mørke, undervannssprekker. Slik ser du etter de sjeldne, unnvikende overlevende fra karbonperioden, ofte kjent som hellbenders.
Relatert innhold
- Cave Dragons eksisterer - og det å redde dem kan være nøkkelen til å beskytte drikkevann
Når han dukker opp, holder Briggler en vrittende, rullestein og ærlig bedårende skapning på størrelse med en manns underarm. Denne slimete slangen er faktisk en truet Ozark hellbender - selv om den modifikatoren kanskje endrer seg. Dyret som Briggler slipper ned i en blå nettpose ble født i fangenskap og har trivdes i naturen mot alle odds, takket være en serie bevaringseksperimenter fra Saint Louis Zoo.
Hellbenders var en gang vanlig i det østlige USA, men det er en grunn til at du sannsynligvis ikke har kommet over en. Begge underarten, Ozark og østlige helvete, lever utelukkende i kjølig, raskt bevegende vann og er følsomme for forurensning og endringer i habitat. De er også beryktet unnvikende: Selv folk som bruker hele livet på å fiske og båtføre i elver fulle av dem, ser sjelden en. De har en tendens til å gjemme seg i sprekker eller under steiner og er ikke veldig aktive i løpet av dagslysetiden ..
"Jeg hadde aldri sett en i mitt liv før jeg begynte på [som Missouris statsherpetolog] i 2000, " sier Briggler. ”Jeg fløt på en elv i 2000 og fant den første ... den var omtrent 20 tommer, den var litt skummel fordi den er stor. De to største tingene som hoppet ut mot meg var hvor flatt hodet var, og for et så stort dyr hvor perle øynene er. ”Faktisk er hellbenders den største amfibien i Nord-Amerika, og vokser opp til 30 centimeter lang.
Briggler, en ekspert på innfødte amfibier, bestilte en studie for å finne ut hvordan arten hadde det bra. Funnene var edruelige: For rundt 50 år siden var det noe som 28.000 til 30.000 Ozark helvetesmænd i naturen. I 2006 falt tallet til et lavt nivå på bare 1500. Mennesker har i det minste delvis skylden: Klippene og sprekkene som helvetes støtter på blir fylt ut med sediment og silt fra menneskeskapt avrenning, og etterlater dem færre steder å gjemme og jakte.
"Jeg presset øyeblikkelig på at helvetesmænd skulle være oppført som en truet art i delstaten Missouri, " sier Briggler, som lobbet innen Missouri Department of Conservation for å beskytte dem. "Det var offisielt i 2003 at både Ozark og østlige hellbenders ble lagt til listen over truede tilstander."
Hellbenders, verdens største akvatiske salamandere, kan bli opptil 30 centimeter lang. (Saint Louis Zoo) Den gang så ikke fremtiden bra ut for helvetes tilbydere. Tre store hindringer sto i veien for bedring. For det første ble de viktigste årsakene bak deres kraftige tilbakegang dårlig forstått. For det andre hadde nesten ingen andre enn forskere og fiskere engang hørt om tingene. Og til slutt hadde ingen noen gang klart å lokke arten til avl i fangenskap.
Et samarbeid mellom Missouri Conservation Department med Saint Louis Zoo begynte å snu på alle tre fronter.
Den store ideen, først foreslått av den avdøde hellbender-entusiasten og tidligere direktør for dyresamlinger Ron Goellner, var å bygge simulerte Ozark-bekker i dyrehagen. Han trodde at ved å gjenskape hellbenders naturlige leveområde så nært som mulig, kunne de være i stand til å lokke dem til å begynne å avle. I 2004 bygde dyrehagen den første av tre forskjellige "løpebaner" eller kunstige bekker.
"Vi visste at plass ville være viktig, " sier Jeff Ettling, kurator for herpetologi ved Saint Louis Zoo. ”Vi visste at det ikke ville fungere å avle dem i et sokkel. Så vi designet et system med 60 fot med vann i bevegelse. Vi bygde også et par 40-fots bekker. Hver av disse bekkene har en spesifikk genetisk populasjon. ”Åtte hellbenders ble plassert i hver kunstige strøm, slik at kvinner kunne velge hvilke hanner å avle med.
I 2007 dukket de første massene med hellbender egg opp i en av de kunstige bekker. Men de klarte ikke å utvikle seg til baby hellbenders. Det viste seg at problemet var kvaliteten på sædcellene, som viste seg å ha bøyde haler og dårlig bevegelighet når de ble sett under mikroskopet. Ingen kunne finne ut hva som var årsaken til den deformerte sædcellene før personalet i dyrehagen begynte å tenke på at hellbender-eggene var mer som fiskeegg enn som salamanderegg.
"Vi gikk igjennom noe av havbrukslitteraturen og fant ut at blant fisk påvirkes sædproduksjon og deretter aktivering i vannet av ionkonsentrasjon og oppløste faste stoffer, " sier Ettling. Så vi begynte å rekonstitueere vannet fra bunnen av med hvilken som helst mineralkonsentrasjon som tilsvarte en Ozark-strøm. Se og se, det virket. ”
Å se på fiskebiologi gjorde en viss form for evolusjonær mening. Hellbenders er medlemmer av en veldig gammel familie av salamandere som ligner noe på de første landryggvirvlene som forlot vannet og begynte å leve på land. Evolusjonært kan de bidra til å illustrere overgangen fra fisk til forskjellige former som dinosaurer, krokodiller og pattedyr.
De første fanget-oppdratte hellbenders klekket ut i 2011, og dyrehagen har produsert mer hvert år siden. Til dags dato er 3.600 Ozark og østlige helvetes løpere sluppet ut i naturen.
Fordi truslene mot helvetes tilbydere varierer fra sted til sted, har forskere vært nøye med å løslate dem i forskjellige aldre og størrelser. I tilfelle de små blir spist av rovdyr som bass eller bomullsslanger, blander de inn store. Eller kanskje er de mindre hellbenders bedre i stand til å unnslippe noen rovdyr fordi de kan gjemme seg i flere flere små sprekker. Uansett, forskere sikrer sine spill.
En nøkkel til suksessen til prosjektet er å opprettholde hellbender-genetikken som er unik for en gitt strøm. Alle de voksne hellbendere som ble brukt til avl i en bestemt løpebane i et bestemt år ble samlet fra samme vannvei, og avkommet deres vil bare bli returnert til den vannveien. Mens helvetes antall ble kraftig uttømt i Missouri, har de bare blitt 100 prosent utryddet (eller lokalt utdødd) fra en vannvei, Meramec River.
Briggler forteller at han fant restene av den befolkningen knapt i tid for å redde dem. "I Meramec River ... har vi jobbet veldig hardt for å finne stamfisk. Vi har hatt fire ensomme hanner i en rase i mange år, og ventet på at kvinner fra den elven skulle bli funnet for å bevare DNA-et deres. Vi har en kvinne nå - noe til å begynne med. ”
Den tradisjonelle tilnærmingen til fangst avl minner om historien om Adam og Eva: Identifiser en kvinne og en hann, legg dem i et kabinett på riktig tid på året, og vent på at de skal komme i gang. Dette fungerer ikke alltid. Dyrehager over hele verden har hatt enorme vanskeligheter med å få fangede elefanter til å reprodusere - og får ikke engang dyrepassere i gang med pandaer. S Louis Zoo-læresetningen kan være en god måte å følge: Simulere det ville miljøet, og la dyrene velge sine egne kamerater.
"Jeg tror det kommer til å bli fremtidens bølge, " sier Ettling. - Det kommer til å bli lettere med mindre arter fordi du ikke trenger mye land. Vi må samle grupper av dyr slik at de kan ta valg. ”
Forskerne vet at prosjektet fungerer fordi Briggler regelmessig finner løslatte helvete i naturen. Alle de utgitte hellbenders har en tagg som er innebygd under halene med en innkapslet strekkode.
"Når jeg er der ute, når jeg henter en, har jeg på en måte en intuisjon som var en fanget-løslatelse, " sier Briggler, som omtaler seg selv på profilsiden sin som "The Hellbender Whisperer." “Noen ganger er fargen deres litt annerledes. Jeg har sett tusenvis av hellbenders. Jeg vet hvor visse dyr er hver dag. Hvilket hull de er i, hvilken stein. For å være ærlig har jeg navngitt noen i løpet av årene ... Jeg vet ikke, jeg har bare en intuisjon for det. ”
Økningen av hellbenders i naturen er en start. Men noen av de grunnleggende utfordringene de fremdeles står overfor, har ikke blitt adressert. Briggler sier at sedimentering forårsaket av avrenning fra ploger og annen menneskelig aktivitet sannsynligvis er en del av det. Kjemiske miljøgifter kan også være en faktor. Inngripende arter som largemouth bass og kreps som beveges rundt i agnspann kan også påvirke helvetesnummer. Problemet er at disse menneskelig-påvirkede truslene er sammenflettet.
Gitt disse ukjente, er det fangeoppdrettprogrammet Hellbender mer et stopp-gap: Det kjøper befolkningstiden. Men hvis programmet ble avsluttet, ville antagelig hellbenderne være på vei til utryddelse.
På denne måten ligner hellbenders situasjon den for den svartfotede ilderen. En gang antatt å være nesten utryddet, trives disse fjerne slektningene til hjemlige ildere i dag i befolkningsgrupper som er oppdratt av Smithsonian Conservation Biology Institute. De avler i naturen, men etter hvert kommer pesten tilbake og de villfødte ildene bukker under for sykdommen. Innavl forårsaket av den alvorlige flaskehalsen i befolkningen forårsaker også genetiske defekter. Hvis alle utgiftene til det svartfoten ildfrogrammet stoppet i 20 år, ville de sannsynligvis blitt utryddet.
Ville hellbenders har vanligvis lengre levetid enn svartfoten ilder. Ildene lever typisk tre eller fire år i naturen, mens helvete kan komme til begynnelsen av 30-årene. Denne lang levetiden kan gjøre avls- og strømpeprogrammet i Missouri mer holdbart. Både Ozark og østlige hellbenders har også nytte av intervensjon som startet mye raskere enn for de svartfotede ildene. De har genetisk mangfold i sine befolkningsgrupper som enhver vitenskapsmann som avler svartfotede ilder sannsynligvis vil bytte en pinkie-finger for.
"Hvis du hadde spurt meg for 10 år siden, ville jeg sagt at det er veldig stor sannsynlighet for at de blir borte fra denne tilstanden, " sier Briggler. ”Vi kjøper tid og kjøper generasjoner nå. Disse dyrene kan leve mellom 25 og 30 år. Så det vi legger ut der får oss 50 år kanskje. ”
Femti års sikkerhet mens forskere finner ut hvordan de kan dempe utfordringene som vilfødte hellbenders står overfor? Det er en ganske god avtale. For å komme dit, måtte dyreparken gjøre et stort engasjement og tildele flere heltidsansatte til å ta seg av de fangende amfibiene til tross for at besøkende ikke var så sjarmert av dem som sebraer eller løver.
"Det er en ganske dedikasjon fra institusjonens side å sette så mange mennesker på en art, " sier Ettling. "Dette er sannsynligvis noe av det mest verdt jeg noen gang har vært en del av."
