På høyden av dinosaurvitenskapens gylne epoke, krever det noe spesielt for en nylig beskrevet dinosaurart for å skille seg ut. Dinosaurer med doble sigdeklo, pukkel eller uventede bust griper lettere oppmerksomheten til publikum enn mer kjent utseende, men utseende er ikke alt. Et par hornede dinosaurer beskrevet i dag i PLoS One er bemerkelsesverdige av grunner som går utover deres rare opptredener.
For noen måneder siden var jeg så heldig å besøke Utah Museum of Natural History's paleontology felt crew på deres leir i det sørlige Utahs Grand Staircase-Escalante National Monument. Det tørre, steinete landskapet var rikt på dinosaurfossiler, men for 75 millioner år siden ville det samme stedet sett veldig annerledes ut. I løpet av den tiden i jordens historie, nær krittens nærhet, delte et grunt hav over sentrum av Nord-Amerika landmassen i to separate kontinent: Appalachia i øst og Laramidia i vest. Området som i dag er Grand Staircase-Escalante National Monument var midt i det tynne vestlige kontinentet, og ifølge Scott Sampson, University of Utah paleontolog og hovedforfatter av det nye papiret, var stedet "en våt, sumpete omgivelse i likhet med dagens nordlige Louisiana. " Krokodiller, skilpadder og minst 16 unike dinosaurierearter trivdes her, inkludert de to hornede dinosauriene som ble kunngjort i dag.
Navngivet henholdsvis Utahceratops gettyi og Kosmoceratops richardsoni, og de to dinosauriene tilhørte en underavdeling av den hornede dinosaurifamilien kalt chasmosaurines. Grovt sett kan denne gruppen med hornede dinosaurer ofte identifiseres ved deres store brynhorn og deres brede, kvadratiske frills, og både Utahceratops og Kosmoceratops passer til den klassiske chasmosaurintypen. Likevel var begge forskjellige fra arter som tidligere er anerkjent, og var vesentlig forskjellige fra hverandre. Mens Utahceratops hadde relativt korte brynhorn foran en stor frill som var svakt innrykket innover langs toppmargen, hadde de litt mindre Kosmoceratopene lengre brune horn og en rekke pigger som sølte fremover over krusningen som en chasmosaurine comb-over.
I motsetning til mer kjente chasmosauriner som Triceratops, var brynhornene i både Utahceratops og Kosmoceratops imidlertid orientert ut mot siden i stedet for fremover. Hvorfor dette skal være slik er uklart. Medforfatter Andrew Farke ved Raymond M. Alf Museum of Paleontology sier, "det er vanskelig å vite med sikkerhet, men i moderne horndyr er hornorientering vanligvis knyttet til hornfunksjon." Kanskje Utahceratops og Kosmoceratops hadde lignende kampstiler med medlemmer av sin egen art, antar Farke, eller kanskje var særegenheten arvet hos begge fra en vanlig stamfar. På samme måte, i følge Sampson, kan den horisontale orienteringen av disse hornene også sees i en annen kåt dinosaur fra Coahuila, Mexico, og kan være et vanlig kjennetegn på chasmosauriner fra denne delen av Laramidia. Blant disse dinosaurene, "de sideveisorienterte hornene tilbyr et annet middel til å låse hoder og delta i konkurranser om dominans, " sier Sampson; "De ville også ha laget effektive visuelle signaler, spesielt i Kosmoceratops ."
Utahceratops og Kosmoceratops var også veldig forskjellige fra de hornede dinosaurene som bodde i det samme området noen millioner år tidligere. Mens begge de nye dinosaurene kom fra Kaiparowits-formasjonen, er det funnet hornedinosaurer av en annen type i nasjonalmonumentets 80 millioner år gamle Wahweap-formasjon. Disse eldre dinosaurene, som de mangehornede Diabloceratops, tilhørte en annen gren av det hornede dinosaurus-treet som ble kalt sentrosaurinene. "Hvis du skulle stille opp hodeskallene side om side, " sier Farke, "ville de sett påfallende annerledes ut!" spesielt siden de to nylig beskrevne dinosaurene hadde relativt større og mer ornamenterte frills.
Gitt grad av fullstendighet av begge dinosaurene (hele hodeskaller for begge, majoriteten av skjelettet til Utahceratops, og skjelettet unntatt halen, føttene og forene i Kosmoceratops ), er deres beskrivelse et viktig bidrag til vår forståelse av ceratopsid anatomi og mangfold. Det som imidlertid gjør dem spesielt bemerkelsesverdige, er at de bekrefter eksistensen av forskjellige lommer med dinosaurutvikling langs det vestlige kontinentet Laramidia. Disse slektene ble ikke jevnt spredt fra Mexico til Canada, men skilte seg fra de hornede dinosaurene som levde på samme tid i den nordlige delen av kontinentet. Dette er ikke bare en prøveulykke, foreslår forfatterne av den nye studien, men et signal om et ekte biogeografisk fenomen.
Bildet som kommer frem fra fordelingen av de hornede dinosaurene for rundt 75 millioner år siden, er at det var minst to separate sentre for chasmosaurinutvikling på det vestlige kontinentet. Der det var Chasmosaurus, de nylig beskrevne Mojoceratops og Vagaceratops (tidligere Chasmosaurus irvinensis, men omdøpt av forfatterne av denne studien) mot nord, bodde Utahceratops, Kosmoceratops og Pentaceratops i sør. Basert på fordelingen av disse dinosaurene i rom og tid, foreslår Sampson, Farke og deres kolleger at det for rundt 77 millioner år siden var en barriere som skilte chasmosauriner i nord fra de i sør. Denne barrieren ville ha utløst den divergerende utviklingen av de nordlige og sørlige gruppene identifisert i studien, selv om det nære forholdet mellom kosmoceratops og Vagaceratops funnet av forskerne antyder at disse dinosaurene delte en nær felles stamfar som spredte seg etter at dette hindringen ble fjernet omtrent 75, 7 millioner År siden. Som Sampson oppgir på e-post, reiser anerkjennelsen av denne patten noen viktige spørsmål om dinosaurutviklingen på Laramidia:
Konsekvensene av dette funnet enormt, gitt at Laramidia var en landmasse omtrent en tredjedel av størrelsen på dagens Nord-Amerika, og mye av dette området var sannsynligvis utenfor grensene for store dinosaurer på grunn av store fjellkjeder i vest. I dag har vi en håndfull pattedyr fra neshorn til elefantstørrelse som lever i Afrika. For øyeblikket ser det ut til at det levde minst 15-20 dyr av neshorn til elefantstørrelse på Laramidia for 76 millioner år siden, til tross for at det var mindre enn en femtedel av størrelsen på Afrika. Hvordan har så mange arter av giganter eksistert på en så liten del av landet? Svaret kan relateres til tilgjengelig fôr (mer biomasse enn for tiden) og / eller metabolsk hastighet (saktere hos dinosaurer enn hos pattedyr). Uansett antyder disse funnene at drivhusverdenen til dinosaurer var, i hvert fall på noen måter, veldig annerledes enn den vi kjenner i dag.
Videre, hvis evolusjonsmønsteret i disse hornede dinosaurene virkelig ble påvirket av eksistensen av en gammel barriere, bør de samme tegnene på isolasjon også sees blant andre dinosaurer. Hadrosaurer og tyrannosaurer ville sannsynligvis blitt isolert på samme måte, og oppdagelsen og beskrivelsen av ytterligere dinosaurer fra Grand Staircase-Escalante National Monument vil være sentralt i videre tester av denne ideen. Å bestemme hva barrieren kan ha vært, er imidlertid et annet mysterium. For øyeblikket er det ingen tegn til en faktisk fysisk barriere, selv om forfatterne av den nye studien antyder en tidligere uidentifisert fjellkjede, midlertidig flom ved det nærliggende havet, et turbulent elvesystem eller en slags økologisk barriere som muligheter.
Historien om Laramidia vil ikke bli løst av en artikkel alene, men vil ta mange års studier av mange paleontologer. Dette er en god ting. Gjennom noe så enkelt som beskrivelsen av to dinosaurer, har paleontologer plassert faunaen til et helt tapt kontinent i en ny kontekst, og bevæpnet med et nytt sett med spørsmål, kan paleontologer returnere til lagene i Sør-Utah på jakt etter svar.
referanser:
Sampson, S., Loewen, M., Farke, A., Roberts, E., Forster, C., Smith, J., & Titus, A. (2010). Nye hornede dinosaurer fra Utah gir bevis for intrakontinental dinosaurendemisme PLoS ONE, 5 (9) DOI: 10.1371 / journal.pone.0012292
