I løpet av sesongen 1919 var Yankees andre klasse borgere. De delte et felt med Giants og trakk de minste folkemengdene ut av alle de tre New York-lagene. Men da Babe Ruth gikk bort, for 63 år siden i dag, hadde de blitt franchisen for markiser i hele Major League Baseball.
Dette er kort sagt grunnen til at Ruth fortsetter å kaste en skygge som en av de mest overdådige legendene i baseballhistorien. Han endret formuer for et lag, en by og en sport.
"Da han kom til Yankees fra Red Sox i 1920, delte Yankees Polo Grounds med Giants, " sier Eric Jentsch, en kurator for kultur og kunst ved American History Museum. "Etter at Ruth kom og gjorde en så dramatisk endring i spillet med alle hjemmekjøringene sine, fordoblet Yankees fremmøte og overgikk Giants helt, så Giants sparket dem ut."
I sin første sesong med Yankees, slo Ruth 54 hjemmeløp: mer, på egen hånd, enn noe lag bortsett fra Phillies. Hans enestående slugging innledet spillet inn i den nye live-ball-æraen.
Det er vanskelig å forestille seg, men hvis Ruth ikke hadde kommet med, kunne vi ha sett Yankees dra til vestkysten, i stedet for å flytte inn i "The House That Ruth Built."
"Yankees bygde dette vakre, enorme stadionet, fordi de ble så populære fra Ruth, og da var i stand til å skape dette dynastiet som de har hatt, " sier Jentsch. "Yankees endte opp med å løpe både Giants og Dodgers ut av byen fordi de var så populære. ”
Smithsonian er hjemmet til et stykke av denne historien. På 1970-tallet, da stadion gjennomgikk omfattende renoveringer, tok arbeidere ut en gammel, graffiti-merket billettbås. Med tiden ville den bli gitt til American History Museum. Selv om den ikke er utstilt for øyeblikket, sa Jentsch at kuratorer planlegger å bruke gjenstanden i en ny utstilling om amerikansk masseunderholdning og popkultur som for tiden er under utvikling.
Ruths betydning gikk utover byggingen av et stadion. På et sentralt punkt i historien til baseball og amerikansk underholdning dukket han opp som en superstjerne og etablerte sporten som USAs tidsfordriv.
20-årene kalles ofte idrettens gullalder, og det er noen få grunner til det. Etter første verdenskrig ble mange mennesker mer interessert i underholdning og fritidsaktiviteter, sier Jentsch. "Den andre tingen var en enorm endring i media, med radio og med flere aviser."
Da baseball akkurat var kommet seg etter Black Sox-spillskandalen fra 1919 - der åtte White Sox-spillere ble utestengt fra spillet for å ha tapt World Series med vilje - trengte spillet en galvaniserende stjerne for å få tilbake positiv dekning. “Ruth klarte sin offentlige persona veldig bra. Han var en veldig hyggelig fyr, han behandlet folk godt, sier Jentsch. "Han hadde denne magnetismen, og han var en vinner."
"Han var den beste baseballspilleren som noensinne har levd, " skrev Robert W. Creamer, en tidligere Sports Illustrated skribent og biograf fra Ruth, i en Smithsonian- artikkel fra 1995. “Han var bedre enn Ty Cobb, bedre enn Joe DiMaggio, bedre enn Ted Williams, bedre enn Henry Aaron, bedre enn Bobby Bonds. Han var den klart mest flamboyante. Det har aldri vært noen andre som ham. ”
I Smithsonians samlinger er det tre Babe Ruth-autograferte baller. Bildet over er en som opprinnelig var en arv fra familien: Da Ruth besøkte Scranton, Pennsylvania, en gang på begynnelsen av århundret, fikk en Evan Jones den signert som en gave til sønnen. Den signerte ballen ble gitt til museet på 1990-tallet.
Historiene om de to andre ballene ble fortalt i en Smithsonian Magazine-artikkel i 2003. Den ene ble signert av både Ruth og Hank Aaron, som brøt Ruths hjemmekjøringsrekord hele tiden i 1974. Den andre ble autografert av hele New York Yankee fra 1926 team, en gave fra en teamtrener til et sykt barn som bodde ved siden av. Det laget tapte World Series i sju kamper, og tapte til slutt da Ruth ble fanget og stjal andre base i bunnen av det niende.
I løpet av hans 15 år som Yankee ledet Ruth imidlertid laget til fire seire i verdensserien og omskrev baseballens rekordbøker. Som Red Sox-fansen vet godt, går legenden tilbake til den skjebnesvangre handelen. Det syntes å være fornuftig å selge spilleren for $ 200 000. Men nå, "det er en av de berømte historiene, " sier Jentsch. "Du kan aldri se hvor den neste store superstjernen kommer fra."
