Det er nok å si at ideen om historisk bevaring ikke helt hadde fanget på midten av 1800-tallet. Da unionssoldater slo seg ned på bredden av Rappahannock-elven før deres offensiv i Fredericksburg, Virginia, i desember 1862, visste de at de var på jordbruksland som en gang hadde tilhørt George Washingtons familie.
Relatert innhold
- Hva er USAs mest ikoniske hjem?
- George Washington og hans kart
- Bevisningsorganer i Sørøst-Asia
Noen av dem sendte kirsebærgroper hjem i posten, med henvisning til det legendariske, om apokryfe, felte treet, mens andre beklaget at borgerkrigen raserte selv på hjemstedet til nasjonens far.
Selv om soldatene tilsynelatende satte pris på betydningen av hvor de var, rev de metodisk huset de trodde var Washingtons "for drivstoff og for å hjelpe til med å gjøre det komfortable hovedkvarteret for de nærmeste regimentene, " som William Draper fra Massachusetts Infanteri senere minnet om.
Hvordan tidene har endret seg. De siste syv årene på Ferry Farm (så oppkalt etter fergen som en gang kjørte til Fredericksburg), har arkeologene David Muraca og Philip Levy ledet et forsøk på å kartlegge plasseringen av Washingtons guttehjem. De håper forståelsen de kan få ved å grave ut huset der vår første president ble eld, ikke bare vil belyse en svak forstått tid i livet hans, men vil også informere strukturen om eventuell restaurering. Til slutt, siste juli, etter at fruktløse graver på to andre steder på stedet, kunngjorde Muraca og Levy at de faktisk hadde funnet grunnlaget for våningshuset, som ligger på toppen av en bløff som feier ned til Rappahannock. (Huset unionssoldatene rev ned ble faktisk bygget av en annen eier rundt 1850.)
"Historikere plukker slags George opp i en alder av 20, " sier Levy, fra University of South Florida. Han står på gravstedet, der en liten hær av praktikanter og frivillige iført "I Dig George" T-skjorter siler jord. "I utgangspunktet beskriver de første ti sidene av en hvilken som helst biografi fra Washington hans barndom - og de resterende 400 sidene er viet til hans tid som landmåler, soldat og til slutt president." Du kan ikke klandre biografene for dette tilsynet; svært få dokumenter fra Washingtons ungdom overlever. "Dette nettstedet er den beste sjansen til å se på en detaljert tekst, " sier Levy. "Dette er den beste teksten vi kommer til å få."
Som om å finne at teksten ikke var vanskelig nok, kan å dechiffrere den bli enda tøffere. I sine år med graving har arkeologene avdekket arr og spor etter mer enn tre århundrer med menneskelig aktivitet, en slags palimpsest skrevet i skitt og rusk. "Dette er det vanskeligste nettstedet jeg noen gang har jobbet med, " sier Muraca, direktør for arkeologi for George Washington Foundation. Fem forskjellige gårdsplasser har okkupert Washington-eiendommen siden 1700-tallet - Washingtons hjem var det andre; huset revet av unionssoldater var det tredje. En grøft gravd av soldatene skjærer rett gjennom det rette husets fundament i en vinkel, mens en dreneringsgrav fra det 20. århundre kommer fra den andre. Dessuten hadde hvert gårdshus en rekke tilhørende uthus - kvartaler for slaver, meieri, røykhus og kjøkken. Til tross for den sjarmerende landeveien som er foret med Virginia-gjerder og elven nedenfor, er dette egentlig "så kompleks som et urbant sted, " sier Levy.
Washingtons biografere - eller i det minste de som har giddet å sile sannheten fra legenden - har bare kunnet male guttegutten hans i store penselstrøk. Vi vet at faren hans, Augustine, flyttet familien til stedet i 1738, da George var 6 år, sannsynligvis for å være nærmere jernovnen han klarte. Vi vet Georgs babysøster Mildred døde i 1740, og to brev fra familiekjente henviser til en brann på julaften samme år. Og vi vet at faren til Washington døde i 1743, og satte familiens økonomi i fare og gjorde en skikkelig engelskopplæring utilgjengelig for George, hvis mor aldri giftet seg på nytt. Den fremtidige presidentens spirende karriere som landmåler og soldat holdt ham stadig vekk fra Ferry Farm til 1754, da han overtok som administrator for sin avdøde brors eiendom, Mount Vernon, i en alder av 22 år. Utover det har mye vært gjetning.
Dataene som blir siktet fra den nye graven - en halv million gjenstander (inkludert negler, keramikk og til og med ødelagte eggeskall) - øker denne kunnskapen. Historikere hadde for eksempel vært usikre på omfanget av husbrannen på julaften. Muraca, Levy og teamet deres fant blemmet keramikk og brent gips i den ene delen av huset, men ikke andre steder - noe som indikerte at selv om brannen må ha vært forstyrrende, krevde den ikke massiv ombygging. Men mange av gjenstandene reiser flere spørsmål enn svar: For eksempel fant arkeologene et keramisk skjær og østersskall gjemt i en sprekk i kjellerens steingard. Et barns prank? En overtroisk totem? Muraca trekker på skuldrene. Andre gjenstander er ganske enkelt spennende å se, selv om de er mindre mystiske. Gravemaskinene fant den røykfargede bollen av et lite leirrør, dekorert med en frimurerkam. Siden Washington sluttet seg til frimurerne i 1753, er det ikke noe stort sprang å forestille seg at den unge mannen stapper tobakk i det samme røret.
Prosjektet på Ferry Farm er bare ett av flere Washington-relaterte nettsteder som har blitt gravd ut de siste årene. I Valley Forge, Pennsylvania, har den pågående utgravingen avslørt at den kontinentale hæren under Washingtons kommando var mer aktiv - forberedelse til neste sammenstøt med britene - enn det som tidligere var antatt. Kontinuerlig utgraving ved Mount Vernon viser Washingtons gründerside. Etter å ha forlatt Det hvite hus, gikk han inn i whisky-virksomheten i 1797, og destillerte snart opp til 11.000 liter per år. Og en utgraving i fjor av det første presidenthuset i Philadelphia avslørte en gang som ble brukt av Washingtons slaver. "George Washington er het akkurat nå, arkeologisk, " sier Levy.
Tilbake på Ferry Farm utvider Muraca og Levy utgravningen for å søke etter flere uthus, og de regner med å samle ytterligere en halv million gjenstander i løpet av de neste årene. "Hvis vi gjør jobben vår riktig, vil biografiene i Washington endres, " sier Muraca.
Washington-biograf Richard Brookhiser, som har skrevet tre bøker om mannen, ønsker informasjonen som er hentet fra nylige graver velkommen, selv om han sier at det gjenstår å gjøre et betydelig tolkningsarbeid. "Fakta krever fortsatt at vi tenker på dem, " sier han. Brookhiser pusler over den forseggjorte Wedgwood-te-tjenesten Washingtons kjøpte etter julebrannen og to dødsfall ga harde slag for familien. "Hva mente Wedgwood?" Brookhiser muses. "Et overraskende nivå av velstand? Eller et dypt forsøk på å henge på tegnene på mildhet for enhver pris?"
Ron Chernow, en biograf av Alexander Hamilton som nå jobber med en biografi om Washington, sier at oppdagelsen i det minste skal hjelpe humanisere den grunnleggende faren ved å gi oss "verdifull skyggelegging og detaljer" og løfte "historien ut fra riket til myte."
David Zax er en frilansskribent med base i Washington, DC
Konjunkturtegning av George Washingtons hus. Washington bodde på Ferry Farm fra 6-årsalderen til begynnelsen av 20-årene. (LH Barker / The George Washington Foundation) 
Luftfoto av Washington-gravstedet med Fredericksburg synlig i horisonten (The George Washington Foundation) 
Luftfoto av stedet for graving fra Washington (The George Washington Foundation) 
Husets nøkkellås (The George Washington Foundation) 
Hengelås fra 1700-tallet indikerte at beboeren hadde verdisaker som trengte beskyttelse (The George Washington Foundation) 
Kings Rose mønster kremte tesettfragmenter. Produsert omtrent da Mary Washington flyttet inn i byen. Ville vært håndmalt og dyrt (The George Washington Foundation) 
Utgraving av steinkledd kjeller (The George Washington Foundation) 
Graving på stedet (The George Washington Foundation)
