Hvordan et skiftende klima kan ha drept marsupial løven

Dyp i det australske utmarket vil lokalbefolkningen fortelle deg, et legendarisk beist streifer rundt i bushen og bytter på det uforberedte og det ubevisste. Denne mytiske skapningen, dråpebjørnen, er en skorpen variant av koalaen som har utviklet en smak for kjøtt i stedet for blader. Og selv om dråpebjørnen ikke eksisterer, har den en virkelig motstykke i et rovdyr fra fortiden.

For over 46 000 år siden var Australia hjem til Thylacoleo, en fjern fetter av wombats, kenguruer og andre pungdyr. Men unik blant denne underklassen av pattedyr, byttet Thylacoleo på andre dyr for sin mat, og så kjenne paleontologer den gamle skapningen som "bukseløven."

Men hvorfor forundrer ikke denne imponerende rovdyret den australske villmarka? En ny analyse av rovdyrens tenner, utført av Vanderbilt University paleontolog Larisa DeSantis og presentert på Society of Vertebrate Paleontology årsmøte forrige måned, gir noen ledetråder.

"Det opprinnelige målet med denne studien var å finne ut dyrets paleobiologi, " sier DeSantis. Til tross for at han er kjent av forskere siden 1859 og har utført forskjellige studier av dens anatomi, er relativt lite kjent om hvordan denne rovdyret jaktet, spiste byttet sitt og på annen måte samhandlet med omgivelsene. Det viser seg at pungdyrens tenner var nøkkelen til å løse noen av disse mysteriene.

Kinnetennene til Thylacoleo er veldig særegne. De er mer firkantede enn trekantede og har utseendet som kjøttklyvere som gled forbi hverandre for å skjære gjennom kjøtt. Groper og riper på tennene, kalt mikrobearbeiding, er bundet til forskjellige matvarer og fôringsatferd som kan bidra til å begrense dyrets kosthold. DeSantis så også på stabile isotopsignaturer - en versjon av "du er hva du spiser, " sier DeSantis, der kjemiske signaturer fra bestemte matkilder blir tatt opp og bevart i vev som tenner og bein.

Det viser seg at Thylacoleo levde opp til navnet sitt. Mikrobearbeidet på de analyserte fossile tennene viste skademønstre som ligner mest på dagens løver. Hvis du oversetter dette til kosthold, betyr det at Thylacoleo ikke unngikk å tygge på bein like flittig som geparder, men det var ikke en beinknuser som den flekkede hyene. Thylacoleo kom ut et sted i mellom, foretrakk for det meste å fø på kjøtt, men noen ganger tygge på - eller gjennom - byttene på byttet.

"Folk hadde en tendens til å se det som 'stor, dårlig kjøttetende, kan spise hva de vil, ' sier Brownontolog-paleontolog Christine Janis. "Denne analysen bekrefter at det mer var en selektiv kjøttspiser, og sannsynligvis ikke mye av et rydder."

Basert på isotopdataene og andre bevislinjer, for eksempel hvor Thylacoleo- bein er funnet med andre fossiler, antar DeSantis også at denne rovdyren var et bakholdsrovdyr som foretrakk relativt skogkledde miljøer, og tilbyr mye dekke. I de gamle skogene i Australia kunne Thylacoleo stilke gamle, gigantiske kenguruer som Protemnodon .

Problemet for rovdyret startet alle da klimaendringene endret det lokale habitatet. Det som drev noen av Australias megafauna til utryddelse er et voldsomt omdiskutert spørsmål (akkurat som det er med istidens utryddelser andre steder i verden). Noen eksperter legger skylden på nyankomne mennesker, som jaktet og brukte ild for å rydde landskapet og drepe mange store og ikoniske arter. Andre peker på klimaendringer og legger merke til dramatiske skift som i dette tilfellet gjorde Australia mye mer tørr og denuded skog som mange arter stolte på.

Hvis DeSantis og teamet hennes har rett i at Thylacoleo stolte på skogen for å få dekke til byttedyr, ville ørkenen i Australia ha fjernet det løvdekke som førte til at det ble død.

”Jeg tror at klimaet er viktigere enn folk har trodd. Den ekstreme ariditeten i dagens Australia er sannsynligvis relativt nylig, sier Janis. Mer ørkenlignende forhold forandret Australia fra for rundt 300 000 år siden.

Med tanke på hva vi nå vet om kostholdet til Thylacoleo og dets foretrukne habitat, utgjorde harde klimaskift hele forskjellen for denne rovdyrene. "Det er en bakholdsjeger, det spiser byttedyr fra disse skogene, det er postkraniell anatomi som indikerer at det slår fra trær eller et slags dekke, " sier DeSantis, og tapet av skogdekke ville ha direkte påvirket denne rovdyrens evne til å sprette på sitt foretrukne byttedyr, for ikke å nevne at det ville være mindre bytte for stilk i disse miljøene. "Med aridisering var dette dyret spesielt utsatt for utryddelse, " sier DeSantis.

Historien om dette tapte rovdyret kan ha leksjoner for i dag, da dramatiske klimaskifter drevet av mennesker fortsetter å endre leveområder rundt om i verden. Thylacoleo, historiens virkelige slippbjørn, vil sannsynligvis ikke være den siste toppen av jegeren som faller sammen med miljøet.