Historien om moderne hvaler begynner for rundt 50 millioner år siden, i det som i dag er India og Pakistan, med firbeinte hovpattedyr omtrent på størrelse med en ulv. Etter hvert som hvalens eldgamle forfedre ble stadig mer tilpasset vannmiljøer, spredte de seg til Nord-Afrika og deretter til Amerika, og mistet til slutt bakbeina og fikk svømmeføtter. Men på grunn av fragmenterte fossile bevis er omrissene av denne reisen uklar. Forskere er ikke helt sikre på når disse tidlige hvalene vandret, hvilken rute de tok, eller hvordan de tilpasset seg underveis.
Som Leila Miller rapporterer for Los Angeles Times, en nylig beskrevet, firbent hvalfossil fra Peru, hjelper til med å fylle ut noen av disse hullene. Fossilet ble oppdaget i 2011 i Perus Pisco-bassenget, og stammer fra for 43 millioner år siden og peker på en skapning som strakk seg rundt 13 fot og hadde fire ben sterke nok til å støtte sin vekt på land. Hvalen hadde også en robust hale, som den sannsynligvis pleide å bevege seg gjennom vann. Et internasjonalt forskerteam som skriver i tidsskriftet Current Biology, avslører at fossilet representerer "den første rekorden av en amfibiehval for hele Stillehavet."
Forskerne har kalt arten, som tidligere var ukjent for forskere, Peregocetus pacificus, eller "den vandrende hvalen som nådde Stillehavet." Peregocetus er sannsynligvis den eldste firbente hvalen som noen gang er funnet i Amerika og "den mest komplette utenfor India og Pakistan, ”sier Olivier Lambert, hovedstudieforfatter og en virveldyr paleontolog ved Royal Belgian Institute of Natural Sciences, i en uttalelse fra Natural History Museum.
Fordi fossilet var uvanlig godt bevart, kunne forskere observere en rekke funksjoner tilpasset livet både på land og i vannet. Peregocetus hadde en lang snute og skarpe tenner, noe som tyder på at det snappet på benete fisk. Utgravningsteamet avdekket ikke hvalens siste ryggvirvler, så de vet ikke om det hadde en fluke - den padle-lignende vedheng som moderne hvaler bruker til fremdrift. Men Peregocetus var sannsynligvis en kraftig svømmer.
"[T] han anatomi av halens første ryggvirvler ligner den på amfibiske pattedyr som oter og bever, " sier Lambert. "Så vi tror at dyret drev gjennom vannet av bølgelignende bevegelser av den bakre delen av kroppen, inkludert halen, og ved å bevege de store føttene og lange tærne som mest sannsynlig var nettbaserte."
Peregocetus for- og bakben er veldig lik forfedrene fra India og Pakistan, og fingrene og tærne ble kronet med høve som ville hjulpet det å bevege seg utenfor vannet. Men Peregocetus var sannsynligvis ikke spesielt dyktig til å gå "og absolutt ikke til å løpe" på land, forteller Lambert til Miller fra LA Times . Dyret har kanskje bare dukket opp på bakkenes miljøer for spesifikke aktiviteter, som avl og fødsel.
Plasseringen av fossilet ved kysten av det sørøstlige Stillehavet tyder på at tidlige hvaler ankom Amerika ved å krysse det sørlige Atlanterhavet mellom Afrika og Sør-Amerika, sier forskerne. På dette tidspunktet i forhistorien var avstanden mellom kontinentene halvparten av hva den er i dag, og hvalene kan ha blitt hjulpet med av overflatestrømmer. Men de hadde fortsatt trengt å tilbringe dager, eller til og med uker, til sjøs - en annen indikasjon på at de ble stadig mer tilpasset marine miljøer.
Peregocetus representerer således en viktig evolusjonær kobling mellom de tidligste hvalene og de helt vannlevende vi kjenner i dag. I følge Royal Belgian Institute of Natural Sciences, spredte noen av Peregocetus 'firbeinte slektninger til slutt til østkysten av Nord-Amerika og utviklet seg til basilosaurider, en gruppe vannhval som dukket opp for rundt 41 millioner år siden og beholdt veldig liten hind lemmer. Basilosauridene ga opphav til de to gruppene av moderne hvaler: hvalhval, som knølhval og blåhval, og tannhvaler, som delfin og sædhval.
"De gikk fra små hovede pattedyr til den blåhvalen vi har i dag, " Travis Park, en postdoktor ved Natural History Museum som studerer evolusjonen i Cetacean og ikke var involvert i den nylige studien, forteller Guardian 's Hannah Devlin. "Det er så interessant å se hvordan de erobret havene."
