I 2012 skjedde Royal New Zealand Navy med noe veldig nysgjerrig - miles og miles av pimpsten som flyter i Sør-Stillehavet. Det viser seg at den steinete lappen, som til sammen var 150 kvadrat miles, ble belched up fra en undersjøisk vulkan.
I 2015 tok et team av forskere først en grundig titt på vulkanen, og som Meghan Bartels på Newsweek rapporterer, viser funnene deres at utbruddet var det største dypt havutbruddet i forrige århundre og veldig forskjellig fra hva de forventet.
Utbruddet skjedde ved en vulkan kalt Havre, som ligger omtrent 600 mil utenfor New Zealands nordøy. Sydney Morning Herald rapporterer at da forskerne først fikk vite om det store utbruddet, de ikke visste hvor stor det var eller prosessene det innebar. Derfor brukte et team fra Woods Hole Oceanographic Institute, University of Tasmania sammen med andre internasjonale samarbeidspartnere de siste to årene på å studere vulkanen. De første resultatene deres er publisert i tidsskriftet Science Advances.
"Vi visste at det var et utbrudd i stor skala, omtrent som det største utbruddet vi har sett på land på 1900-tallet, " forteller vulkanologen University of Tasmania, Rebecca Carey, til Sydney Morning Herald .
I 2015 teamet en robotubåt ned til Havre. Den "AUV", eller det autonome undervannsfarkosten, undersøkte området i 8 til 12 timer om gangen. De benyttet seg av en "ROV", kort for et fjernstyrt kjøretøy, for å avlive rundt 250 timers data. Fra det laget de detaljerte kart over vulkanen og undersøkte prøver hentet fra stedet. Forskerne har analysert dataene fra denne seilasen helt siden.
Havbunnen så ikke hvordan de forventet det. De antok at et så stort utbrudd ville ha medført en stor undersjøisk eksplosjon. Men undersøkelsen deres viste ingen mega-utblåsning. "På vei til stedet var vi fullt forberedt på å undersøke et typisk dypt hav eksplosivt utbrudd, " sier Adam Soule, forsker i Woods Hole, i en pressemelding. “Da vi så på de detaljerte kartene fra AUV, så vi alle disse ujevnhetene på havbunnen og jeg trodde kjøretøyets ekkolodd opptrådte. Det viste seg at hver ujevnhet var en gigantisk blokk med pimpsten, noen av dem på størrelse med en varebil. Jeg hadde aldri sett noe lignende på havbunnen. ”
I stedet bestod utbruddet av lavasprut fra 14 ventilasjonsåpninger som lå 3000 og 4000 fot under overflaten. Voldelige utbrudd har en tendens til å produsere bare pimpstein, men denne hendelsen skapte også aske, lavakuppler og lavastrømmer på havbunnen. Den kjemiske sammensetningen av disse prøvene robotmaskinene samlet vil hjelpe forskerne å lære enda mer om den indre virkningen av Havre.
"Dette er ofte tilfelle med arbeid i de dype havene, " sier Soule til Ryan F. Mandelbaum på Gizmodo . "Vi hadde forhåndsoppfatte forestillinger om hva vi ville finne, men ikke før vi kom der ute fikk vi en følelse av hva som hadde skjedd."
Bare fordi utbruddet ikke var supereksplosivt, minimerer det ikke - det produserte nesten 1, 5 ganger mengden materiale som brøt ut fra Mount St. Helens i 1980. Cirka 75 prosent av materialet nådde havets overflate og ble spredt og resten var spredt milevis over havgulvet.
"Til slutt tror vi at ingen av magmaene ble brutt ut på måtene vi antar at et eksplosivt utbrudd oppstår på land, " sier Soule.
Forskningen understreker bare hvor lite vi forstår om undersjøisk vulkanologi. "Vi vet praktisk talt ingenting om ubåtvulkaner og utbruddsprosesser i havet, til tross for at mer enn 75 prosent av jordas vulkaner befinner seg på havbunnen, " forteller Carey til Bartels.
Og hun forteller Sydney Morning Herald at forskningen ikke bare gjelder geologi. Utbruddet utslettet mange undersjøiske biologiske samfunn. Nå kan forskere se hvordan disse områdene blir rekolonisert. Utbruddet produserte også nye hydrotermiske ventilasjonsåpninger, som noen forskere mener er der de tidligste livsformene på jorden dannet seg.
