For rundt 199 millioner år siden, på en liten jordlapp som nå er bevart i den nåværende afrikanske nasjonen Lesotho, var det en skråning mot en elveløp. I løpet av timer, dager eller til og med uker etter hverandre klatret flere forskjellige dinosaurier opp og ned skråningen, og etterlot fotavtrykkene sine. Deres spor kan fortsatt sees der i dag, og som rapportert av paleontologene Jeffrey Wilson, Claudia Marsicano og Roger Smith i tidsskriftet PLoS One, gir disse sporene noen ledetråder for hvordan disse dinosaurene beveget seg.
Dinosaur-fotavtrykk er effektivt biter av fossil oppførsel, og Lesotho-banen gir et sjeldent blikk på hvordan dinosaurene gikk når de beveget seg oppover eller nedover. Nettstedet bevarer sporene til flere ornitisk-dinosaurier, som kan ha liknet Lesothosaurus, og en enkelt theropod-dinosaur, som forskerne sammenligner med Dracovenator . De håndterte den glatte skråningen på forskjellige måter.
Dinosaursporene fra theropod viser at den gikk parallelt med elvebredden på toppen av skråningen før han svingte seg nedover for å gå ned til vannet. Da den gjorde det, ble den på to fot, men den beveget seg saktere, som indikert av den kortere lengden mellom fotavtrykkene i delen der den skulle nedover. Denne dinosauren ser også ut til å ha grepet seg ned i bakken med fotklørne og jevn seg når den beveget seg nedover.
Ornitikerne gjorde noe annerledes. En av de ornitisk-dinosauriene startet på elvebredden og beveget seg oppover skråningen, og mens den beveget seg endret den måten den gikk på. På elvebredden gikk den på fire, holdt lemmene ut til siden og la hele foten på bakken. Dette var en langsom og jevn holdning. Da den begynte å bevege seg oppover skråningen, flyttet dinosauren imidlertid lemmene nærmere kroppens midtlinje og sto på toppene. Først når den nådde toppen av skråningen, sto dinosauren da opp på to ben og holdt den samme tippete holdningen.
Det disse sporene viser er at måten dinosaurer håndterte å gå på skrå flater ble begrenset av den typen kropper de hadde. Ornitikerne skiftet holdning for å takle forskjellige hindringer og gikk på alle fire hvis de måtte. Teropoden, ved konstrast, kunne ikke gjøre det samme. Den hadde sannsynligvis armer som var for korte til å hjelpe den med å komme ned bakken og på den måten stolte på å gripe bakken med føttene for å stabilisere seg.
I en tid hvor vi jevnlig ser dinosaurer vandre rundt på TV og i filmer kan dette virke slags humdrum, men jeg synes denne beskrivelsen fortsatt er imponerende. Det gir oss et flyktig innblikk i livene på dyr som har vært døde i hundrevis av millioner av år.
