Hvordan identifiserer forskere nye arter? For neandertalere handlet det om timing og flaks

Opprinnelig merket forskere hodeskallen som menneskelig.

Relatert innhold

• Forskere tror disse hodeskallene kan være en ny menneskelig stamfar

Men det var noe rart med det. De kavernøse øyestikkene satt under en svulmende brynrygg; det kupplede taket virket mer avlangt og mindre avrundet enn et menneske. Likevel da løytnant Edmund Flint presenterte hodeskallen til Gibraltar Scientific Society, var den eneste notatet som ble laget av den gruppen der den såkalte "menneskelige skallen" ble funnet - i Forbes 'steinbrudd. Dette var 1848, mer enn et tiår før Charles Darwins On the Origin of Species først skulle antyde at nye arter kunne utvikle seg fra andre arter - til og med mennesker.

Gibraltar-skallen ble et offer for sin tid, og ble oppdaget før forskere vurderte at andre homininarter bortsett fra vår egen noen gang hadde eksistert. Men fossilet var faktisk den første voksne neandertalskallen noensinne blitt funnet - og den tilbrakte de første 16 årene av dets etterlivet gjemt bort i lagring. Hadde forskere innsett betydningen litt tidligere, kan vi ikke engang kalle neandertalere for "neandertaler"; de kan ha vært Gibraltarians.

I dag ville det være vanskelig å forestille seg å overse de åpenbare forskjellene mellom en Homo sapiens- hodeskalle og en neandertaler. Vi lever i en verden der forskere har identifisert mange homininarter, fra Homo erectus til Homo floresiensis (mer kjærlig kjent som “hobbits”). Men på midten av 1800-tallet hadde de fleste forskere ikke noe som mennesket hadde utviklet seg fra andre arter. På dette tidspunktet ble fossiler fremdeles stort sett samlet bare for nysgjerrighet og samling, ikke nødvendigvis for å publisere vitenskapelige traktater, sier Lydia Pyne, en vitenskapshistoriker og forfatteren av Seven Skeletons: The Evolution of the Worlds Most Famous Human Fossils . ”De vitenskapelige spørsmålene må tas til grunn. Mennesker i og utenfor vitenskapelige miljøer må være klare til å engasjere seg i disse spørsmålene. ”

Med andre ord manglet forskere i 1848 konteksten for å evaluere en så uvanlig hodeskalle. Darwin var fremdeles hard på å jobbe med Origin of Species . Victorianske forskere pakket fortsatt hodet rundt Charles Lyells arbeid fra 1833 Principles of Geology, som fremmet ideen om at Jordens historie kunne gjenspeiles i fossilprotokollen og ga solid bevis for at Jorden var mye eldre enn 6000 år, slik det tradisjonelt ble hevdet gjennom bibelstudier. Men selv Lyells funn kunne ikke hjelpe Gibraltar Scientific Society med sin uvanlige hodeskalle. Dessverre registrerte ikke hvem som oppdaget det noen detaljer om berglaget det kom fra.

I kontrast ga en fragmentert hodeskalle og beinbein oppdaget i Feldhofer-hulen en ny mulighet for vitenskapelig dokumentasjon. Fossilene ble oppdaget i Neander-dalen, og ble grundig kartlagt og registrert av den tyske skolelæreren Johann Fuhlrott, som gjorde funnet, og anatomist Hermann Schaaffhausen, som beskrev det i en vitenskapelig artikkel i 1857. Selv om ingen av dem gikk så langt som å nevne en ny art, Schaaffhausen la merke til at hodeskallen skilte seg veldig fra den moderne mennesker.

"Den ekstraordinære formen for skallen skyldtes en naturlig konformasjon som hittil ikke var kjent for å eksistere, selv i de mest barbare løpene, " skrev Schaaffhausen i papiret. "Menneskebeinene og kraniet fra neandertalerne overstiger alle [andre fossiler] i de særegenheter ved konstruksjon som fører til konklusjonen om at de tilhører et barbarisk og vill løp."

Nesten umiddelbart møtte Schaaffhausen motstand fra det vitenskapelige samfunnet. Den berømte patologen Rudolf Virchow hevdet beinene må tilhøre en kosakk-soldat; den rare formen kan forklares med at soldatens ben krummet fra rakitt og livet på hesteryggen. Mest sannsynlig, hevdet Virchow, kom beinene fra en soldat fra den russiske hæren som ri over Tyskland i 1814 under Napoleonskrigene.

I mellomtiden, i England, gjennomgikk det vitenskapelige samfunnet en ekstraordinær omveltning. I 1859 ga Darwin ut sitt bombeskall. I 1861 oversatte paleontolog George Busk Neander Valley-papiret fra tysk til engelsk (på tysk betyr "Neanderthal" "Neander Valley"). I 1863 publiserte Thomas Huxley Man's Place in Nature, som gikk lenger enn Darwin i å argumentere for den evolusjonære forbindelsen mellom mennesker og aper. Samme år foreslo geolog William King på årsmøtet i British Association for the Advancement of Science at fossilene fra Tyskland tilhørte en ny art: Homo neanderthalensis.

Den oppfordringen til en ny klassifisering "åpnet for en av de lengst stående debattene i paleoanthropology - hva er den presise taksonomiske posisjonen til neandertalerne og i forlengelsen av, hva var deres bidrag til utviklingen av anatomisk moderne mennesker, " skriver John Murray, Heinz Peter Nasheuer og andre i en 2015-artikkel av Irish Journal of Earth Sciences . "Dette var kontroversielle og revolusjonerende ideer for sin tid."

Da flom av argumenter om Neander-prøven fortsatte å være uforminsket, ga Busk nok et viktig bidrag: Han fikk Gibraltar-skallen flyttet fra øya hjemme på den sørlige spissen av den iberiske halvøya til London i 1864, hvor den kunne analyseres ytterligere, og skrev om fossilet for første gang i et brev. Han bemerket likheten med Neander-beinene, og la til at skeptikere "knapt ville anta at en vaklevrig kosakke som var engasjert i kampanjen i 1814, hadde sneket seg inn i en forseglet sprekk i Gibraltarberg."

Darwin og Huxley undersøkte også fossilet, og Darwin kalte det "den fantastiske Gibraltar-hodeskallen." Begge forskerne konkluderte med at det kan høre til en utdødd art av mennesker, og Darwin vurderte absolutt å inkludere den i sin bok The Descent of Man fra 1871. Men Darwin endte til slutt ikke med å fokusere på neandertaler-debatten. "Det er egentlig ikke Darwin som presser dette spørsmålet fra neandertalerne, " sier Pyne. "Han sier at dette er interessant, men på noen måter er det bare en ting av mange." Det som virkelig presset samtalen frem var kontinentaleuropeiske forskere som tok fatt på søken etter å finne flere fossiler.

Samme sommer som Darwin og de andre medlemmene av den britiske intelligentsia ble introdusert for Gibraltar-hodeskallen, skrev Falconer til Busk om en mulig betegnelse for deres nye anskaffelse: “Et hint eller to om navnene som jeg har gnidd opp for Priscan Pithecoid [ape-lignende] hodeskalle, Homo var. calpicus, fra Calpe, det eldgamle navnet på klippen av Gibraltar. Hva sier du? ”Han var ikke den eneste som foreslo en alternativ binomial nomenklatur. Andre forskere tilbød også Homo primigenius og Homo transprimigenius .

Men når den nye artsbetegnelsen endelig ble akseptert, stakk ingenting bedre enn “Neandertaler.” I det minste når den nye artsbetegnelsen endelig ble akseptert. "Presentasjonen av Gibraltar Neanderthal gjorde lite for å avgjøre argumentet, i det minste på kort sikt, " skriver paleoanthropolog Ian Tattersall i The Strange Case of the Rickety Cossack og Other Cautionary Tales from Human Evolution . Han legger til at til og med Busk ikke virket helt overbevist, og skrev på et tidspunkt at Gibraltar-prøven var "fortsatt mann, og ikke et halvveis skritt mellom mann og ape."

Neandertaler-spørsmålet ville ikke virkelig bli avgjort før flere fossiler ble funnet, spesielt det til den berømte gamle mannen til La Chapelle-aux-Saints, et relativt intakt Neandertal-skjelett oppdaget i 1908, inkludert en hodeskalle som lignet den som ble funnet i Gibraltar. Når det gjelder selve Gibraltar-skallen, som nå antas å tilhøre en kvinne for 50 000 år siden, er det fortsatt et eksempel på hva som skjer når nye funn blir gjort for snart, før forskerne er klare for bevisene.

"Hvis vi går tilbake i alle søppelkassene i hver samling av hvert naturhistorisk museum, ville vi funnet noe annet som rett og slett er blitt feilkatalogisert eller oversett av historien?" Undrer Pyne. ”Jeg vil spekulere i at svaret sannsynligvis er ja. Det er sannsynligvis ting som historisk omstendighet har latt oss overse. ”Se for deg konsekvensene hvis bare en var like viktig som med utsikt over den første neandertaleren.