For snart ti år siden oppdaget forskere, ved hjelp av lokale landsbyboere, en stor samling hvalhaier som samlet seg fra mai til midten av september utenfor Mexicos Yucatán-halvøya. En forsker ved navn Rafael de la Parra grunnla en gruppe kalt Proyecto Dominó (fordi hvalhaier har hvite flekker på ryggen akkurat som en dominoblokk) i 2003 for å beskytte haiene, og amerikanske forskere meldte seg snart inn i saken. Miljøreporter Juliet Eilperin skrev denne månedens Smithsonian- omslagshistorie om forskernes innsats for å lære mer om haiene, tilpasset fra hennes nye bok Demon Fish: Travels Through the Hidden World of Sharks .
I 2009 rapporterte De la Parra og andre forskere, inkludert to fra Smithsonian Institution, om rekord 420 hvalhaier i et område på bare syv kvadrat miles. Fenomenet kalles nå " Afuera ." (Bokstavelig talt, en samling haier som har kommet utenfra eller fra fjerne steder.) I en fersk studie rapporterte Smithsonian-forskerne Mike Maslanka, biolog ved Smithsonian Conservation Biology Institute og leder for Institutt for ernæringsvitenskap, og Lee Weigt, direktør for laboratoriene for analytisk biologi ved National Museum of Natural History, ga litt innsikt i hva som får haiene til å samles. Det viser seg at svaret er ganske enkelt: mat.
Hvalhaier er den største fisken i havet, men maten er ganske liten, så de må spise mye av den. "Hvor haiene synes virker basert på overflod og type mat tilgjengelig", sier Maslanka. I området der Afuera finner sted, mater haier seg av fiskeegg, mens de på andre samlingssteder trekkes mot plommer av dyreplankton. Maslanka har vært nede til Yucatán for å jobbe med haiene fem ganger siden 2006. Da han først ble involvert i prosjektet, jobbet han med to hvalhaier på Georgia Aquarium, men selv det forberedte ham ikke til å se 10 eller 20 dyr av gangen i nærheten av Isla Holbox utenfor Yucatán, eller hundrevis av gangen under Afuera. "Å se en samling av så store dyr i nærheten er fantastisk, " sier Maslanka.
Når Maslanka er på studiestedet, bruker han fine garn for å høste dyreplankton eller fiskeegg. ”Vi bruker disse prøvene for å bestemme nærings- og energiinnholdet i det haiene bruker. Vi observerer også atferd for å vurdere hvor lang tid haiene fôrer i løpet av dagen og hvilken fôringsmåte de bruker for å gi et estimat av hva faktisk inntak kan være, sier Maslanka. ”Samtidig tagger eller identifiserer andre på båten andre personer, tar vannmålinger, samler inn ekstra vann- eller vevsprøver, filmer og gjør en rekke andre aktiviteter. Det kan være en veldig travel operasjon. ”
Tilbake i USA analyserer Lee Weigt de innsamlede fiskeeggene. Ved bruk av DNA-strekkoding er alle eggene som er samlet inn til dags dato blitt identifisert som en fisk i makrellfamilien og kalt liten tunny ( Euthynnus alletteratus) . Arten var ikke tidligere kjent for å gyte i området.
"Jeg tror den største hjemmeddelingen så langt er behovet for å beskytte et større område i den nordøstlige Yucatán marine regionen, basert på de kjente aggregeringsstedene og en tilsynelatende tynn gyteplass i nærheten av eller innenfor den regionen, " sier Maslanka. ”Vi har fremdeles så mye å lære om disse dyrene, deres habitat og hvilke leveområder og forhold som til slutt er knyttet sammen basert på deres omfattende migrasjonsmønster. Vi begynner bare å dele det sammen, og vi er glade for å være en del av oppdagelsesprosessen. ”
