"For å være en god konservator, må du tenke på deg selv som en trebenbein, " forklarer Amber Kerr-Allison, en malerikonservator som jobber i Lunder Conservation Center under en offentlig omvisning. "Det ene benet er vitenskap, det andre er kunsthistorie og det siste er studiokunst. Du må ha et sterkt fundament på hvert av disse områdene."
Bevaringssenteret, som ligger i samme bygning som huser den som deler Reynolds Center-bygningen med Smithsonian American Art Museum og National Portrait Gallery (og drives i fellesskap av de to museene), er det første museumsanlegget i landet der publikum kan kontinuerlig se bevaringsarbeid. Hver onsdag tilbyr konservatorene turer på anlegget. I går var det Kerr-Allisons tur. Hun hadde ikke noe imot; faktisk er jobben hennes i sentrum et direkte resultat av disse turene. En kvinne ble så inspirert av det hun så på turneen at hun donerte nok penger til å opprette fellesskapet Kerr-Allison nå innehar.
Hun beveger seg gjennom rammestudioet, papirlaboratoriet og objektslaboratoriet før hun trekker opp til hjemmebasen, maleriets konserveringsstudio. En kiosk med spesialisert informasjon introduserer hvert studio. Videoer og før og etter fotografier av stykker som er arbeidet med, er også tilgjengelige på senterets nettsted.
På veien tar hun en pause for å forklare hvordan visse teknikker brukes. I et felt dominert av sjargong, bryter Kerr-Allison begrepene - gesso-pasta, vakuumbord og raking-lys - for de som er mindre godt kjent med ordforrådet. Hun forklarer det siste begrepet ved å bruke en sammenligning nesten noen vil forstå. Raking light er som lyset som produseres når barna holder lommelykter under haken på leiren. Begge lyser opp små ufullkommenheter som normalt, sterkt lys skjuler.
Lenger nede på veggen forklarer en skjerm hvordan ultrafiolett lys og røntgenbilder brukes til å analysere en gjenstands historie. "har alle levd liv, " sier Kerr-Allison. "Det ville vært mye lettere hvis gjenstandene bare kunne fortelle oss hva som skjedde med dem. Men de kan ikke." Det er litt som rettsmedisinsk vitenskap. Kerr-Allison og hennes kolleger omfavner CSI-følelsen av sitt arbeid; de har til og med tatt et bilde posert som rollebesetningen. Når alt kommer til alt, sier Kerr-Allison, publikum kommer virkelig inn på den sammenligningen. "Folk elsker det showet, " sier hun.
Å utsette publikum for det normalt skjulte bevaringsarbeidet er et av hovedmålene med Lunder Conservation Center, og glassveggene fra gulv til tak er ikke den eneste måten senteret gjør det på. I tillegg til turer bruker senteret Twitter for å fortelle tilhengere hva det jobbes med i studio og tilbyr klinikker der folk kan hente inn kunstverk fra sine egne samlinger og snakke med konservatorer om bevaring. Den offentlige turen tilbys hver onsdag klokka 15.00, men senteret er åpent fra 11.30 til 19.00 hver dag.
