'Dette er sesongen med forsvinnende øyer. Sent på forrige måned ble en avsidesliggende Hawaii-øy, en gang en viktig hekkeplass for grønne havskilpadder, alt annet enn utslettet da orkanen Walaka rev gjennom Stillehavet. Nå som Justin McCurry rapporterer for Guardian, har en ubebodd holme utenfor den nordøstlige kysten av Japan forsvunnet, og fraværet i noen tid ble ikke lagt merke til av innbyggere i en nærliggende landsby på hovedøya Hokkaido.
Hiroshi Shimizu, en forfatter som har skrevet om Japans øyer, var først til å kommentere forsvinningen av Esanbe Hanakita Kojima. Under et besøk i Sarufutsu, en landsby på nordspissen av Hokkaido, innså han at øya ikke var noe sted å se, og nådde ut til den lokale fiskerikooperative foreningen, ifølge Asahi Shimbun. Foreningen konsulterte sjøkartet sitt og bekreftet at der Esanbe Hanakita Kojima en gang sto, det bare nå er tom sjø.
Øya ble sist kartlagt i 1987, og da stakk den ut mindre enn fem meter over vannet. Japanske kystvakten har teoretisert at den lille øya sannsynligvis ble erodert av vind- og isflak som dannes i havet av Okhotsk, som ligger mellom Sibir og Russlands Kamtsjatka-halvøya.
"Det er ikke umulig at bittesmå øyer blir forvitret av elementene, " sier en navngitt kystvaktsoffiser til Agence France-Presse.
Men myndighetene hadde lite annen informasjon å tilby - de kunne ikke engang si hvor stor øya var før den forsvant, ifølge AFP. Japan navngav bare Esanbe, sammen med 158 andre ubebodde øyer, i 2014, som et ledd i et forsøk på å sementere parametrene til territoriet.
I henhold til folkeretten kan nasjoner bare gjøre krav på områder rundt øyer som er synlige ved høyvann, og forsvinningen av Esanbe "kan påvirke Japans territoriale farvann litt", sier kystvaktsoffiseren til AFP . Men selv om et eventuelt tap vil være lite, planlegger kystvakten å gjennomføre en "detaljert undersøkelse" av farvannet som oppslukt den savnede øya, melder det japanske utsalgsstedet NHK.
Området der Esanbe en gang kikket ut fra under vannet er omstridt, og ligger vest for de fire Kuril-øyene (kjent i Japan som de nordlige territoriene), som har vært et sårt punkt i forholdet mellom Japan og Russland i flere tiår. Russland tok kontroll over Kurils fra Japan ved slutten av andre verdenskrig, men begge nasjoner har fremsatt krav på de ressursrike øyene, som er ettertraktet for deres fiskeplasser og forekomster av renium. Langvarige tvister over øyene har stoppet Japan og Russland fra å signere en formell fredsavtale for å avslutte krigen. Russlands president Vladimir Putin sa i september at han ønsker å signere en avtale i år, men det virker usannsynlig at forhandlingene vil komme videre mens tusselen over øyene fortsatt er uavklart.
"[O] din holdning om at problemene med de nordlige territoriene bør løses før noen fredsavtale forblir uendret, " sa Yoshihide Suga, Japans sjef for statsråd, ifølge Al Jazeera.
Tapet av Esanbe kan redusere Japans påstander til et område der det ønsker å sikre sin tilstedeværelse. Men på den lyse siden for landet har det blitt kjent at landmasser ikke bare forsvinner, men også materialiseres i regionen, som AFP påpeker. I 2013 for eksempel forårsaket en landside at en nesten 1000 fot lang stripe med nedsenket kystlinje på Hokkaido steg opp av havet, noe som gjorde Japan bare litt større.
