De siste månedene har millioner av Aedes aegypti- mygg vært på jobb for å spre Zika-viruset i Sør- og Mellom-Amerika. I sommer vil millioner flere, alle som er i stand til å formidle viruset, flitte og bite i hele det sørlige USA. Kongressen godkjente nettopp finansiering for å bekjempe spredningen. Dette er ikke første gang et myggbårent virus braker løs i Amerika, og det vil sannsynligvis ikke være det siste. Mygg og virus har faktisk formet historien til vår halvkule på overraskende måter i århundrer.
Relatert innhold
- Drepe alle myggene ?!
Før 1492 bodde ikke Aedes aegypti i Amerika. Den kom fra Vest-Afrika som en del av den colombianske børsen, sannsynligvis på skip fra den transatlantiske slavehandelen. Myggen koloniserte gradvis de delene av Amerika som passet dets fôrings- og avlsbehov, og fungerte i århundrer som den viktigste bæreren for gul feber og dengue, virus som er søskenbarn til Zika.
Aedes aegypti er en særegen og masete mygg. Det har en sterk preferanse for menneskelig blod - sjelden, men ikke unik blant mygg - som gjør det til en effektiv spredning av menneskelig sykdom. Den legger eggene sine i kunstige vannbeholdere som gryter, bokser, fat, brønner eller sisterner. Denne preferansen for menneskelige aktiviteter skiller den fra tusenvis av andre myggarter. Aedes aegypti er faktisk et husdyr.
Sammen bestemte disse myggene og deres feber skjebnen til imperier. I 1697 forsøkte kongeriket Skottland å etablere en handelskoloni på den karibiske bredden av Panama. Ny-Caledonia var ment å posisjonere skotter for å dra nytte av handelsnettverk i Stillehavet og Atlanterhavet. En stor andel av den flytende hovedstaden i Skottland og 2500 ivrige frivillige gikk inn i innsatsen. I løpet av to år var imidlertid 70 prosent av skottene døde av "feber." Skottenes immunforsvar var ikke forberedt på gul feber, dengue og malaria - hvor som helst eller alle kunne ha angrepet dem - og de betalte prisen. Det samme gjorde Skottland, som i 1707 aksepterte union med England delvis for å betale gjeld som ble forårsaket av katastrofen.
Disse bittesmå myggen og deres tynnere virus bidro til å undergrave de store planene for imperier i Amerika for det neste århundre. I 1763 hadde Frankrike nettopp mistet Canada i krig mot Storbritannia og håpet å gjenvinne sin posisjon i Amerika med en ny koloni i det som nå er Fransk Guyana. Det ble rekruttert rundt 11.000 håpefulle sjeler fra Frankrike og andre steder i Europa. I likhet med de ulykkelige skottene, hadde immunforsvaret deres ingen tidligere erfaring med gul feber eller dengue (og i de fleste tilfeller ingen med malaria heller). De seilte også inn i førsteklasses Aedes- habitat. I løpet av 18 måneder hadde 85 til 90 prosent av dem dødd av sykdom, og gul feber spilte den største rollen.
Britene mistet også tusenvis av tropper til myggbårne feber. De prøvde å ta de spanske høyborgene Cartegena (Colombia) og Santiago de Cuba i 1741 og '42, men ga opp etter at sykdommer drepte de fleste av soldatene sine. 20 år senere, i en annen krig, beviste gul feber en katastrofe da de endelig tok Havana. Leksikografen og brevmannen Samuel Johnson skrev, "Må mitt land aldri bli forbannet med en annen slik erobring!" På den påfølgende fredskonferansen ga Storbritannia ivrig Havana tilbake til Spania.
På slutten av 1700-tallet grep myggene ikke bare inn i keiserlige ordninger, de hjalp Amerika med å vinne sin frihet. Gul feber og malaria herjet europeiske hærer som ble sendt for å forhindre revolusjon i det som nå er Haiti og Venezuela, noe som førte til opprettelsen av uavhengige land.
Til og med USA skylder delvis sin uavhengighet til mygg og malaria. I 1780 ble de sørlige koloniene, en region med utbredt malaria, et avgjørende teater i den amerikanske revolusjonen. Britiske tropper hadde nesten ingen erfaring med malaria, og dermed ingen motstand mot det. Amerikanske militsmenn, og store deler av den kontinentale hæren, hadde vokst opp i Sør og møtt malaria hver sommer i livet. Så sommeren 1780 var den britiske hæren vert for sin egen malariaepidemi, som var spesielt intens i South Carolina Lowcountry. Noen ganger var halvparten av den britiske hæren for syk til å flytte. Ingen visste at mygg bar malaria, og britene hadde ikke midler til å bekjempe den.
I 1781 bestemte den britiske sjefen i Sør, Lord Cornwallis, seg for å flytte hæren sin nordover, inn i åsene i Virginia, for å unngå ”den dødelige sykdommen som så nesten ødela hæren” sommeren før. Overordnede hans beordret ham imidlertid å flytte til tidevannet, og i juni gravde Cornwallis seg inn på Yorktown.
I de varme månedene begynte mygg (inkludert en malariavektortype kalt Anopheles quadrimaculatus ) å bite, og på sensommeren 1781 hadde malaria tatt tak i hæren hans igjen. Omtrent 51 prosent av mennene hans var for syke til å stå i tjeneste, og kunne ikke gjennomføre de beleiringsoperasjonene som Cornwallis visste at de var nødvendige. Amerikanske og franske styrker festet troppene inn til Cornwallis overga seg i oktober, som faktisk bestemte resultatet av den amerikanske revolusjonen.
Den kontinentale hæren og dens franske allierte holdt seg sunne frem til overgivelsen, hovedsakelig fordi de først nylig hadde ankommet Virginia (fra New England) og malaria ikke hadde hatt tid til å gjøre det verste. (Mange av dem var også resistente fra tidligere erfaring med malaria). Dermed var mygg og malaria med på å vinne amerikansk uavhengighet.
Mygg mistet bare sin politiske betydning etter at medisinske forskere innså at de spredte feberne. Den første som publiserte ideen om at Aedes aegypti kunne bære gul feber var en cubansk lege, Carlos Finlay. Amerikanske militærleger ledet av Walter Reed bekreftet Finlays hypotese. Bevæpnet med denne kunnskapen, da den amerikanske hæren okkuperte Cuba (etter 1898) og Panama (etter 1903), gjorde de livet elendig for Aedes aegypti - dekket opp vannbeholdere og satte en dråpe parafin i de uten deksler. I løpet av et par år hadde myggkontroll forvist gul feber fra Cuba og Panamas Canal Zone.
I løpet av de neste 70 årene skaffet myggkontroll stadig flere våpen. Insektmidler, som DDT - brakt til å bære på 1940-tallet - viste seg dødelig for alle mygg (og mange andre skapninger også). Aedes aegypti falt på grunn av sin forkjærlighet for menneskelige bosetninger offer for sprøytekampanjer lettere enn de fleste andre mygg.
Men Aedes aegypti- kontroll viste seg for vellykket til sitt eget beste. Når myggbestandene hadde falt drastisk, og risikoen for gul feber og dengue ble mindre, svekket logikken med å betale for fortsatt myggkontroll. Budsjetter ble omdirigert bort fra myggkontroll over hele Amerika. På toppen av det ble de ekle bivirkningene av DDT og andre insektmidler godt kjent på 1960-tallet.
Hadde Zika-viruset kommet til Amerika i 1930- eller 1950-årene, ville utsiktene vært dårlige - Aedes aegypti var under kontroll. Men siden 1980-tallet har Aedes aegypti gjort et dramatisk comeback i Amerika. Mens hovedårsaken er bortfallet av myggkontroll, er en annen årsak det oppvarmende klimaet, som sakte utvider myggens rekkevidde. I dag er Zikas sjanser for å spre seg bredt blant menneskelige befolkninger via Aedes aegypti, langt større. Og den vil ha hjelp fra Aedes albopictus, en annen mygg som er i stand til å overføre viruset, som ankom fra Øst-Asia på 1980-tallet. Aedes albopictus har et bredere spekter i USA enn Aedes aegypti og potensielt kan spre Zika til mer nordlige stater. Heldigvis er den mindre effektiv som sykdomsvektor.
Å bekjempe Zika vil kreve myggkontroll, og den politiske vanskeligheten som vekker viser et trassig aspekt av den amerikanske karakteren som mygg og malaria ga frie tøyler. Malaria kan ha hjulpet amerikanerne til å vinne revolusjonen i 1780-81, men deres etterkommere verner om deres frihet og sier i virkeligheten "ikke trå på meg" når de blir bedt om å dekke vannbeholdere. Ethvert forsøk på å sprøyte plantevernmidler i vårt demokrati begeistrer raskt motstand. Etter hvert vil kanskje en vaksine Zika, men frem til da gir de kommende somrene viruset en sjanse til å kjøre amok og mygg for å gjøre historien igjen.
John R McNeill er professor i historie ved Georgetown University. Hans bok Mosquito Empires: Ecology and War in the Greater Caribbean 1620-1914, vant Albert J. Beveridge Award 2010 fra American Historical Association.
