En natt i juni 2012 var en entomolog ved navn Piotr Naskrecki og oppdaget en skog på Gorongosa-fjellet i Mosambik da han fikk øye på et nytt insekt fra øyekroken. Han vil publisere den første vitenskapelige beskrivelsen av arten, en katydid, senere i år. Men debuten vil nesten helt sikkert også tjene som dødsvarsel: Da Naskrecki kom tilbake til stedet i 2013, hadde sultne bønder gjort skogen til kornåker.
Relatert innhold
- Hva spredningen av en plante mugg forteller oss om skoger
- For første gang på mer enn 100 år oppdager forskere den nye sel-slekten
Vi lever midt i det forskerne sier er jordas sjette store utryddelseshendelse. Nummer fem fikk dinosaurene. Nummer seks startet for rundt 10.000 år siden, tilbake da menneskelige jegere og et skiftende klima utryddet mammuter, og det har akselerert etter hvert som folk har presset seg inn i planetens fjerneste rekkevidde. Biologer må nå kappløpe for å oppdage arter, selv når motorsager skjærer ned skogen rundt dem. Hastighet er plutselig en vitenskapelig prioritering.
Når alt kommer til alt, har forskere beskrevet nesten to millioner plante- og dyrearter, og den nåværende frekvensen er omtrent 18 000 nye i året. Men det er ikke nesten raskt nok. En studie i tidsskriftet PLOS Biology anslår konservativt at det er 8, 75 millioner arter på jorden, de aller fleste ukjent for vitenskapen. Forfatterne beregnet med den gjeldende frekvensen av artsoppdagelse, det kan ta hundrevis av år å beskrive dem alle. Lenge før da - i løpet av et århundre - vil 75 prosent bli utryddet.
Denne vurderingen kan føre til at situasjonen “virker håpløs”, ifølge en studie i Science . Forutsatt at det er et mindre antall arter til å begynne med, hevder forfatterne at forskere kunne fullføre jobben på 50 år ved å øke oppdagelsesfrekvensen ti ganger. Quentin Wheeler, grunnlegger for International Institute for Species Exploration, har allerede foreslått en måte: Øk nye beskrivelser til rundt 200 000 i året ved å finansiere 2 000 eksisterende taksonomiske spesialister, hver støttet av en stab på tre, og hver beskriver 100 arter i året. Det kan koste en milliard dollar i året, sier han, "men USA bruker 150 milliarder dollar hvert år bare på å svare på invasive arter."
Geneteknikker fremskynder allerede oppdagelsen. På Madagaskar, for eksempel, tar Brian Fisher, en maurspesialist, en samlebånd tilnærming for å analysere et studiested, sende ut partier av uskrevne insekter for DNA "strekkoding." Teknologi demokratiserer også taksonomien. Senere i år vil fjernstyrte digitale mikroskop gå online på Smithsonians National Museum of Natural History, sammen med museer i London og Paris. Eksperter fra hvor som helst vil være i stand til å studere de definerende "type" eksemplene av en art uten å forlate hjemmet.
En katalog over alt livet på jorden vil hjelpe oss å svare på miljøendringer, for eksempel invasjoner av ikke-arter, og ville øke jakten på medisiner og andre materialer hentet fra eller inspirert av levende ting. For å kjøre behovet for hastighet hjem, forteller biologer historien om et kjemikalie som ble funnet i et gammelt sumpskogtre i Borneo. Det stoppet HIV-kaldt, men da forskere kjørte tilbake for flere prøver, forble en stubbe der treet hadde stått. Hvis noen få overlevende eksemplarer ikke hadde dukket opp i en botanisk park, kan det eksperimentelle stoffet kalt calanolide A ikke eksistere i dag.
