Hvordan Mickalene Thomas bruker i en ny bølge av samtidskunst

Hva betyr det å omdefinere kunsthistorie? For Mickalene Thomas, en armatur fra samtidskunstverdenen som spesialiserer seg på blendende collageportretter, betyr det "å gjenvinne kanoniserte bilder av skjønnhet og tolke dem på nytt." Hun tar på seg Édouard Manets berømte lerret Le Déjeuner sur l'herbe (The Luncheon on the Grass), der to formelt kledde menn sitter i en skogkledd scene med en naken kvinne, er det dristige bildet over, som hun titler Le déjeuner sur l'herbe: Les Trois Femmes Noires (De tre svarte kvinnene). Denne 10–4 fot lange collagen, del av en ny gruppeutstilling på Seattle Art Museum, skildrer motivene i en mosaikk av livlige farger, fragmenterte former, rhinestones og glitrende Afros. "Disse kvinnene er så jordet og perfekt komfortable i sitt eget rom, " sier Catharina Manchanda, kurator ved museet. "Mens vi kanskje ser på dem, er de også i størrelse med oss."

Det siste tiåret har Thomas, en afrikansk-amerikansk Yale-trent kunstner i 40-årene som bor i New York City, konsentrert seg om å lage portretter, i forskjellige formater, av svarte kvinner - musene hennes, kaller hun dem. Denne gesten utfordrer i seg selv konvensjonelle forestillinger om femininitet, seksualitet og mørke i kunsthistorien, spesielt gitt den kompliserte rollen til svarte kropper i maleriene fra 1800-tallet. Ofte arbeider han fra sine egne studiofotografier av modeller, og har en enestående estetikk som kombinerer minner fra hennes barndom fra 70-tallet, popkultur og klassisk kunst i store arbeider som ofte ser ut til å trekke på elegante blaxploitasjonsfilmer som Gordon Parks ' Shaft . Musene hennes, utsmykket i frodige stoffer, upapologetiske dristige trykk og noen ganger naken, speiler Pam Grier-esque heltinner mens hun også undergraver motivet til odalisken, eller kurtisan. "Ved å skildre ekte kvinner med sin egen unike historie, skjønnhet og bakgrunn, jobber jeg for å diversifisere representasjonene av svarte kvinner i kunsten, " forteller Thomas til Smithsonian .

Utenfor akademiske kunstkretser og galleriscenen er Thomas en slags renessansestjerne i sin egen rett. Hun har laget et bestillingsportrett for R & B-artisten Solange Knowles, regissert en introspektiv HBO-dokumentar, Happy Birthday to a Beautiful Woman, og var selv gjenstand for et portrett av den kjente maleren Kehinde Wiley. Thomas 'kunstverk, som kritikere har kalt postsvart og postfeministisk på grunn av dens nyanserte opprørskhet, er med på å generere amerikansk kunsts neste bølge, som vil være mer kulturelt mangfoldig. "Det som skjer innen kunst og historie akkurat nå er valideringen og byrået til den svarte kvinnekroppen, " sier hun. "Vi trenger ikke tillatelse til å være til stede."

Figuring History: Robert Colescott, Kerry James Marshall, Mickalene Thomas

Samtidskunstnere Robert Colescott (1925–2009), Kerry James Marshall (f. 1955) og Mickalene Thomas (f. 1971) utmerker seg ved deres oppmerksomhet på en representasjonshistorie, som de besøker og revidere for å reflektere over individuelle og kollektiv svart opplevelse.

Abonner på Smithsonian magasin nå for bare $ 12

Denne artikkelen er et utvalg fra januar / februar-utgaven av Smithsonian magazine